Post manifeste son intérêt pour l’acquisition de Lamb Weston

NEW YORK — Post Holdings, Inc. travaille avec des banquiers d'investissement pour éventuellement acquérir Lamb Weston Holdings, Inc., selon . Le cours de l'action de Lamb Weston a chuté de 31 % depuis janvier et l'investisseur activiste Jana Partners – qui détient une participation d'environ 5 % dans Lamb Weston – préconise des changements radicaux, y compris une éventuelle vente de Lamb Weston.

Post a une valeur marchande d'environ 7 milliards de dollars, tandis que Lamb Weston a une valeur marchande d'environ 10,5 milliards de dollars. Les analystes de Wall Street ont noté que Post, Cargill, Tyson Foods et Kraft Heinz pourraient tous être des acheteurs potentiels. Vendredi, l'action Lamb Weston a grimpé de près de 7 % pour clôturer à 79,27 $.

Lamb Weston est le plus grand transformateur de pommes de terre en Amérique du Nord et le premier producteur de frites surgelées, comptant McDonald's parmi ses clients. Post possède également des intérêts dans la pomme de terre par l'intermédiaire de sa filiale de restauration Michael Foods.

En octobre, Lamb Weston a annoncé des mesures de restructuration en réponse aux mauvaises conditions du marché, particulièrement dans la catégorie des restaurants à service rapide. Les changements comprenaient la fermeture d'une usine de fabrication à Connell, dans l'État de Washington, qui employait près de 400 personnes. Lamb Weston emploie actuellement environ 9 300 personnes et prévoit de réduire ses effectifs mondiaux de 4 %.

Jana Partners exige des changements

Lamb Weston est devenue une société cotée en bourse en 2016 et faisait auparavant partie de ConAgra Foods, Inc (maintenant Conagra Brands). Depuis lors, les performances de l'entreprise n'ont pas répondu aux attentes, à tel point que Jana Partners a indiqué dans un dépôt de titres il y a deux mois qu'elle souhaitait améliorer les opérations et l'allocation du capital chez Lamb Weston, et que la société devrait également envisager de se vendre.

Dans une lettre adressée au conseil d'administration de Lamb Weston le 16 décembre, Jana Partners a détaillé sa déception face à la performance de Lamb Weston et a dénoncé plusieurs domaines de prise de décision douteuse de la part des dirigeants de Lamb Weston.

« Nous pensons que le conseil d'administration et la direction de Lamb Weston ont gaspillé l'occasion de maintenir et d'accroître la valeur actionnariale dans une entreprise de haute qualité », a déclaré Scott Ostfeld, associé directeur et gestionnaire de portefeuille chez Jana Partners. « Il est incontestable que le bilan de Lamb Weston pour les actionnaires avant la divulgation de notre investissement a été médiocre, pas seulement au cours d'une année 2024 désastreuse – qui comprend un rapport sur les bénéfices si ignominieux qu'il a incité un analyste de longue date à le déclarer « l'un des « Les pires jours de l'histoire moderne pour un producteur alimentaire à grande capitalisation » – mais aussi sur le long terme avec des rendements totaux au cours des cinq dernières années considérablement inférieurs à ceux du S&P 500 et se situant dans le quartile inférieur par rapport à des pairs proxy.

D’autres domaines de déception détaillés par Jana Partners incluent :

• Lacunes financières et opérationnelles importantes. Jana Partners a noté que des erreurs ont coûté à Lamb Weston au moins 400 millions de dollars en EBITDA au cours des 2,5 dernières années. Certains des problèmes incluent la perte de parts de marché en éliminant volontairement les affaires avec certains clients ; une mauvaise prévision de la demande des clients, entraînant une radiation des actifs de pommes de terre crues pour les exercices 2024 et 2025 ; et ne pas avoir identifié et résolu les problèmes de qualité des produits pour un client clé, entraînant des pertes de 80 millions de dollars dues au retrait du produit.
• Échec de la surveillance de l’allocation du capital. Jana Partners a déclaré que l'escalade pluriannuelle du déploiement de capitaux a conduit à des dépenses d'investissement élevées sans rendements acceptables et a laissé Lamb Weston sans marge de sécurité financière lorsque des faux pas opérationnels sont apparus. Les faux pas comprenaient une escalade des dépenses en capital liées à la nouvelle capacité, qui a entraîné la fermeture de l'usine de Connell, dans l'État de Washington ; annonçant un objectif d'investissement à long terme de 9 %, ce qui est nettement supérieur aux niveaux d'investissement de maintenance déclarés de 3 % des revenus, et aucune explication sur la manière dont les dépenses généreraient des retours sur capital acceptables ; et une rémunération des dirigeants mal alignée qui a permis à la direction de gagner le montant maximum (200 %) malgré des performances « désastreuses » pour les investisseurs.
• Utilisation et divulgation douteuses des actifs aéronautiques. Jana Partners a noté qu'il était compréhensible de disposer d'un avion d'affaires pour transporter les employés entre la base de Lamb Weston à Boise, dans l'Idaho, et les principaux sites de fabrication aux États-Unis, mais Jana Partners a analysé les enregistrements de vol depuis 2019 et a trouvé 300 vols de Lamb Weston à destination/en provenance d'Omaha, Neb. ., qui est l'ancien siège social de la société mère Lamb Weston, et ce qui semble être la résidence principale du PDG. Jana Partners a également découvert via les archives de la FAA que Lamb Weston avait réservé deux nouveaux numéros d'empennage d'avion mais les avait annulés le jour du dépôt 13D de Jana à Lamb Weston en octobre.

« Ces antécédents montrent clairement que le statu quo n'est plus tenable – et est totalement inacceptable – pour les actionnaires », a déclaré Ostfeld. « Depuis plusieurs décennies, Jana a la réputation de travailler de manière constructive avec les conseils d'administration pour favoriser le changement et améliorer les performances. Dans cet esprit, notre offre va fonctionner avec Lamb Weston, car nous et notre équipe de dirigeants hautement réputés de l'industrie sommes prêts à rejoindre le conseil d'administration immédiatement et à aider à réhabiliter l'entreprise et à générer de la valeur à long terme.

« Cependant, si le conseil d'administration n'est pas disposé à apporter les changements importants nécessaires à la réparation de Lamb Weston, la société devrait alors travailler avec ses conseillers financiers pour explorer une vente et tirer parti de l'intérêt stratégique de la société afin d'obtenir le rendement ajusté au risque le plus élevé possible. pour les actionnaires. »