KANSAS CITY — Il est presque impossible d'exagérer l'impact de la Chine sur les marchés céréaliers mondiaux. Depuis plusieurs décennies, son immense population, son économie en plein essor et les limitations de sa production céréalière ont entraîné une forte augmentation des importations de céréales et d’oléagineux.

Au cours de la campagne de commercialisation 2023-24, la Chine s'est classée au premier rang pour les importations de blé, de maïs, de sorgho et d'orge, selon les données du Service agricole étranger du ministère américain de l'Agriculture (USDA). Il s'est également classé largement premier, comme toujours, pour les importations de soja, avec 111,5 millions de tonnes sur les 177 millions de tonnes (63 %) de soja commercialisées dans le monde. Depuis 2000, ses importations combinées de maïs, de blé et de soja ont augmenté de 982 % (de 13,5 millions de tonnes à 146,1 millions) !

Mais avec sa population en déclin pour la première fois depuis la Grande Famine du début des années 1960 et une économie chancelante qui influence les achats alimentaires des consommateurs chinois, la demande à long terme de la Chine en céréales importées est, au mieux, floue.

Le Système chinois de surveillance agricole et d'alerte précoce (CAMES) a récemment estimé que les importations chinoises de céréales diminueraient de 30 % entre 2024 et 2033. C'est un chiffre révélateur et en contradiction avec les autres projections, y compris les prévisions sur 10 ans de l'USDA.

Le CAMES prévoit de fortes baisses des importations de riz (en baisse de 29%), de blé (en baisse de 24%), de maïs (en baisse de 73%) et de soja (en baisse de 20%) au cours de cette période. L'USDA prévoit une légère diminution des importations de blé, de légères augmentations de la consommation de maïs et de riz et une augmentation de 33 % des importations de soja. Si la projection du CAMES est proche de l’exactitude (j’en doute), elle aurait un impact radical sur les flux commerciaux et créerait des problèmes pour les producteurs et les commerçants de céréales du monde entier.

Mais même les projections les plus modestes de l'USDA représenteraient une baisse substantielle par rapport aux 20 dernières années. Alors que la plupart des analystes prédisent un déclin démographique constant à long terme en Chine, l’état de son économie est plus volatile, moins prévisible et peut-être davantage une préoccupation à court terme. Mais le déclin démographique suffirait à lui seul à réduire la demande chinoise de céréales et d’oléagineux.

Un autre facteur est le désir de la Chine de devenir plus autosuffisante. Le rapport du CAMES prévoit que la production céréalière de la Chine augmentera de 11 % au cours des 10 prochaines années, tandis que la consommation céréalière devrait augmenter d'un modeste 2,3 %. Les efforts visant à stimuler la production céréalière nationale, y compris l’approbation de la culture de variétés de maïs génétiquement modifiées après des années d’opposition aux OGM, devraient, du moins en théorie, conduire à une moindre dépendance à l’égard des importations.

Les énormes stocks de céréales de la Chine méritent également d’être notés. La Chine représente 20 % de la population mondiale, mais l'USDA estimait en 2022 qu'elle possédait près de 70 % des réserves mondiales de maïs, 60 % de son riz et 51 % de son blé. Ce stock étonnamment important, associé à sa position de leader en tant qu'importateur de céréales et à sa volonté d'augmenter sa production, reflète l'une des paroles préférées du président chinois Xi Jinping : « Le bol de riz du peuple chinois doit être fermement tenu entre ses mains. »

Même si les importations de céréales de la Chine vont probablement se stabiliser dans les années à venir, il est peu probable qu'un pays aussi obsédé par la sécurité alimentaire réduise drastiquement sa consommation dans les pourcentages élevés prévus dans le rapport du CAMES. Un scénario plus probable impliquerait une augmentation constante de la production, une légère augmentation des importations et des stocks de céréales en constante expansion.