KANSAS CITY — Pour de nombreux membres de la communauté latino-américaine et de la nutrition, le manque d'enrichissement des produits à base de maïs en acide folique est une omission flagrante nécessitant une réparation au cours des 26 dernières années.

Diverses voies pour remédier à ce tort perçu ont été suivies sans succès, notamment l'action de 2016 de la Food and Drug Administration approuvant l'enrichissement volontaire des produits de maïs masa avec de l'acide folique. Une approche qui semble gagner du terrain plus récemment, un mandat de l'État, représente peut-être la voie la moins souhaitable vers ce résultat pour la mouture du maïs.

Sur le plan démographique, les États-Unis sont aujourd’hui très différents de ce qu’ils étaient en 1998, lorsque la FDA a rendu obligatoire l’enrichissement en acide folique. Le mandat s'appliquait uniquement à la farine de blé enrichie, à la farine de riz et à la farine de maïs. La farine de maïs masa a été exclue. À l'époque, les Hispaniques, qui consomment davantage de produits à base de maïs masa que les non-Hispaniques, étaient au nombre de 31 millions, un chiffre qui devrait atteindre 69 millions l'année prochaine et 100 millions d'ici 2050. La consommation par habitant de maïs masa a augmenté de 28 % depuis 1998, tandis que la consommation de farine de blé par habitant a chuté de 7 %.

Alors que l’enrichissement en acide folique des céréales enrichies a généré une baisse de l’incidence nationale des malformations congénitales du tube neural, la population hispanique n’a pas pleinement bénéficié de ce miracle de santé publique. Un examen des données plus tôt cette année a montré que le spina bifida était 14 % plus fréquent chez les Américains hispaniques que chez les Américains blancs. Le taux d'anencéphalie, une anomalie congénitale mortelle du tube neural, était 34 % plus élevé chez les Hispaniques. Cet écart démontre le succès de l’enrichissement de la farine de blé et du riz et souligne la nécessité d’enrichir les produits à base de masa de maïs.

Pour l'industrie de la minoterie, l'enrichissement de la farine de blé est une source de fierté, et l'acide folique est considéré comme renforçant la position de la farine de blé en tant qu'aliment de base fondamental. Il n’y a aucune raison de croire que les producteurs de maïs masa ressentiraient le contraire.

Les partisans de la fortification du masa notent qu'à 0,44 cents le quintal, le coût est minime, inférieur à la moitié de 1 % du prix commercial du masa. Pour les tortillas, le coût en pourcentage du prix de vente serait encore plus faible.

La clé du succès serait de rendre tout mandat presque universel, laissant les producteurs sur un pied d'égalité, mais les règles du jeu pour le masa sont compliquées. Alors que pratiquement tous les aliments à base de blé contiennent de la farine comme ingrédient, il n’en va pas de même pour le masa. Selon les estimations de la Food Fortification Initiative, sur 2,4 millions de tonnes de produits à base de maïs masa consommés chaque année aux États-Unis, seulement la moitié environ étaient formulés à partir de farine de masa. L'autre moitié était fabriquée à partir de masa humide (jamais séchée en farine) utilisée par les fabricants de snacks et de tortillas, petits et grands. Ainsi, enrichir uniquement la farine de masa laisserait la moitié des produits masa sans acide folique.

La FDA n’a donné aucune indication selon laquelle elle imposerait l’enrichissement des produits à base de maïs masa, et la plupart des meuniers et des fabricants de snacks n’ont pas choisi de les enrichir volontairement. Dans une lettre récente exhortant l'industrie à se fortifier, Xavier Becerra, secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, a cité des données montrant que les niveaux d'apport en folate des femmes hispaniques en âge de procréer ne s'étaient pas améliorés depuis 2016.

Dans cette brèche, l'État de Californie a adopté en août l'AB 1830, exigeant l'enrichissement de la farine de maïs masa produite, vendue ou distribuée dans l'État. L’enrichissement en masa de maïs humide est resté volontaire. Même si elle améliorera l’apport en folate, la loi telle qu’elle est rédigée ne respecte pas la norme des « règles du jeu équitables » de deux manières. Premièrement, la loi ne s’applique qu’en Californie, ce qui désavantage les fabricants de masa qui y fabriquent. Deuxièmement, la loi comporte d'énormes exclusions, exemptant l'industrie des snacks, qui représente la part du lion des produits fabriqués à partir de masa humide. D'autres États envisagent une législation similaire.

La pression monte pour soit fortifier les produits à base de maïs masa, soit pour apposer des étiquettes d'avertissement sur les aliments à base de maïs masa non enrichis. Les industries de la meunerie et des snacks feraient bien de trouver de meilleurs moyens que celui de la Californie pour garantir que les changements sont adoptés d'une manière équitable qui élève la stature de l'industrie.