MUNICH, ALLEMAGNE — Des édulcorants artificiels à la viande imprimée en 3D, les scientifiques tentent depuis longtemps de réinventer l’alimentation en laboratoire. L’un des derniers aliments à être formulé en laboratoire est le chocolat sans cacao.

Dans une récente interview avec NPR, Sara et Max Marquart ont déclaré qu'ils avaient lancé Planet A Foods à Munich, en Allemagne, en 2021 avec l'intention de créer des ingrédients alimentaires durables avec une empreinte carbone plus faible. Après avoir pris connaissance des obstacles environnementaux et financiers associés au cacao, le duo frère-sœur a décidé que leur premier produit serait le chocolat.

Plus de 60 % des fèves de cacao mondiales sont cultivées dans une région tropicale relativement petite d'Afrique de l'Ouest. Depuis des années, cette région subit une avalanche de revers agricoles allant de la sécheresse intense aux maladies incurables des cultures dues à des pluies excessives. En outre, la perte de terres agricoles due aux pratiques minières locales, associée aux efforts environnementaux des pays importateurs pour décourager la pratique consistant à abattre les forêts existantes pour replanter des cacaoyers, ont contribué à une situation d'approvisionnement de plus en plus critique, d'autant plus que la demande des consommateurs pour les produits à base de cacao reste solide et résiliente.

La production de cacao en Côte d'Ivoire et au Ghana, les deux plus grands producteurs mondiaux avec environ 60 % des parts de marché mondiales, devrait baisser d'au moins 30 % par rapport à 2022-23, ce qui entraînera une troisième année consécutive de déficit mondial de cacao, prévu par l'Organisation internationale du cacao à 439 000 tonnes en 2023-24.

Le manque de liquidité a provoqué une forte volatilité des prix à terme du cacao, qui ont atteint plusieurs records et grimpé de plus de 150 % au début de l’année. Cette hausse soudaine a eu une corrélation directe avec la hausse des prix des produits à base de cacao vendus aux consommateurs. À l’époque, les données du ministère américain de l’Agriculture indiquaient que le prix global des bonbons augmentait presque trois fois plus vite que le taux d’inflation général. Bien que les valeurs aient baissé par rapport à leurs niveaux record d’avril, les prix à terme restent plus de deux fois supérieurs à ceux d’il y a un an.

La situation de l’offre de cacao ne s’améliorant pas rapidement en Afrique de l’Ouest, les leaders du secteur cherchent des moyens de diversifier la production dans d’autres pays tropicaux, notamment en Amérique centrale, en Amérique du Sud et en Asie. Mais il faudra sans doute des années pour que de nouvelles plantations de cacao et une ressource mondiale puissent être exploitées. Planet A Foods espère que son produit à base de chocolat sans cacao, ChoViva, offrira une alternative respectueuse du marché et de l’environnement.

Planet A Foods a déclaré que ChoViva est fabriqué à partir d'au moins 20 % d'avoine et/ou de graines de tournesol, de graisses végétales durables, de sucre et de lait en poudre ou de farine d'avoine. Les développeurs ont déterminé que le goût caractéristique du chocolat provient davantage des applications de transformation de la torréfaction et de la fermentation que de la fève de cacao elle-même. Ils ont constaté que la torréfaction de l'avoine et des graines de tournesol créait un profil de saveur similaire.

L'entreprise a déclaré que son produit sans cacao, fabriqué à partir d'ingrédients entièrement naturels, a non seulement le goût du chocolat, mais peut également être utilisé dans des applications de fabrication similaires, et qu'il offre aux industries alimentaires un produit qui répond à de nombreuses normes environnementales, notamment une chaîne d'approvisionnement plus courte et un produit qui génère jusqu'à 80 % de CO en moins.2 émissions.

Mais ce produit à base de cacao « vert » recevra-t-il le feu vert des consommateurs ? Le temps, le goût et le prix détermineront probablement son intégration finale. Comme l’ont constaté d’autres scientifiques spécialisés dans l’alimentation axée sur le climat, l’intégration dans le marché de consommation est un processus compliqué.