CHICAGO — Mondelez International semble avoir jeté un froid sur les marchés d'investissement et les rumeurs de l'industrie selon lesquelles elle envisageait d'acquérir The Hershey Co.

Le buzz a commencé avec un rapport du 9 décembre selon lequel, selon des sources anonymes, Mondelez, basée à Chicago, aurait « fait une approche préliminaire sur une éventuelle combinaison ». a déclaré que les négociations n'en étaient qu'à leurs débuts et a noté qu'« il n'y a aucune certitude que les discussions aboutiront à un accord » entre les deux géants du snack, du chocolat et de la confiserie.

Mondelez a refusé de commenter ce qu'elle appelle « les rumeurs et spéculations du marché », tandis que Hershey n'a pas répondu à une demande de commentaire. Puis, le 11 décembre, il a été rapporté que The Hershey Trust, qui détient environ 80 % des droits de vote de Hershey, avait rejeté une proposition d'acquisition de Mondelez la jugeant trop faible.

Cependant, le 11 décembre également, Mondelez a dévoilé un plan de rachat d'actions de 9 milliards de dollars et, en annonçant le programme, a réaffirmé son accent sur « le réinvestissement de la marque et des capacités, des acquisitions ciblées », sans mentionner les opportunités de transformation potentielles telles qu'une offre d'achat sur Hershey.

« Compte tenu des conditions de marché actuelles, le rachat d'actions reste une opportunité et une priorité essentielle », a déclaré Mondelez. « La société reste engagée dans une stratégie d'acquisition axée sur des actifs complémentaires similaires aux récentes acquisitions de Chipita, Clif et Ricolino. »

Mondelez a déclaré que son conseil d'administration avait autorisé une nouvelle autorisation de rachat d'actions pouvant atteindre 9 milliards de dollars d'actions ordinaires de catégorie A, à compter du 1er janvier 2025 et jusqu'au 31 décembre 2027. Le dernier programme de rachat remplace l'autorisation actuelle de 6 milliards de dollars, dont il reste environ 2,8 milliards de dollars et qui devait expirer le 31 décembre 2025. Le conseil d'administration a également déclaré un dividende trimestriel régulier de 47 ¢ par action de catégorie Une action ordinaire, payable le 14 janvier 2025 aux actionnaires inscrits à la fermeture des bureaux le 31 décembre 2024.

« Notre nouvelle autorisation de rachat d'actions de 9 milliards de dollars reflète la solidité de notre entreprise, avec une solide croissance des bénéfices et des flux de trésorerie pour réinvestir dans les marques et les capacités tout en restituant également un capital important à nos actionnaires », a déclaré Dirk Van de Put, président-directeur général. . « Nous continuons de réaliser des progrès significatifs dans notre stratégie d'accélération de la croissance et de concentration de notre portefeuille sur les catégories attractives et résilientes du chocolat, des biscuits et des snacks cuits au four. Nos équipes restent concentrées sur la mise en œuvre de notre programme de croissance dans un environnement opérationnel difficile et dynamique.

Mondelez est-il dedans ou dehors sur Hershey ?

L'analyste de TD Cowen, Robert Moskow, a déclaré que l'annonce de Mondelez ne signifiait pas nécessairement qu'elle avait renoncé à la possibilité d'un accord avec Hershey.

« Dans un article non confirmé, il est rapporté que le Hershey Trust a rejeté une offre de Mondelez parce qu'elle était trop basse », a déclaré Moskow dans une note de recherche du 11 décembre. « Le conseil d'administration de Mondelez a « répondu » en annonçant un programme de rachat d'actions de 9 milliards de dollars et en affirmant qu'il restait engagé dans une stratégie d'acquisition ciblée. À première vue, il semble que Mondelez ait évolué, mais cela pourrait être une tactique de négociation pour empêcher le prix demandé de monter trop haut.

Début septembre, lors de la Barclays Global Consumer Staples Conference à Boston, Van de Put et le directeur financier Luca Zaramella avaient déclaré que Mondelez était favorable à une stratégie d'acquisition ciblée. Ils ont cité l'acquisition par Mondelez en janvier 2022 de Chipita Global SA, l'acquisition en avril 2020 de Give & Go, l'achat en avril 2022 de l'activité de bonbons et confiseries Ricolino et l'acquisition en août 2022 du fabricant de barres énergétiques et de snacks Clif & Co.

« Nous aimons surtout les acquisitions ciblées comme celles que nous avons réalisées ces dernières années, si vous pensez à Clif, Ricolino, Give & Go », a déclaré Zaramella lors de la conférence. « De notre point de vue, sur les marchés où nous n'avons pas une taille suffisante, nous ne sommes pas nécessairement obsédés par l'achat de biscuits, de chocolat ou de snacks cuits au four. … Nous cherchons à augmenter notre échelle et à nous assurer que nous pouvons obtenir des synergies de revenus dans nos catégories principales.

Reflétant cette approche M&A, Mondelez a annoncé fin septembre l'achat d'une participation majoritaire dans le fabricant chinois de boulangerie Evirth, spécialisé dans la production de gâteaux et pâtisseries surgelés-réfrigérés.

Dans son rapport, Moskow a déclaré que TD Cowen ne croyait pas que la réitération par Mondelez d'une approche d'acquisition ciblée équivalait à une « tromperie » de la part de l'entreprise.

« Nous ne pensons pas que l'engagement déclaré de Mondelez en faveur d'une stratégie d'acquisition ciblée exclut complètement la possibilité de soumissionner de manière opportuniste sur un actif qui est 'trop beau pour le laisser passer' », a-t-il déclaré. « En théorie, ce serait une erreur pour une entreprise d’ignorer complètement un accord transformateur qu’elle et ses investisseurs qualifient de très positif.

« Nous pensons également que Mondelez a exprimé au moins un intérêt passager pour les méga-entreprises de snacks Kellanova et Hostess lorsqu'elles ont été mises en place au cours des deux dernières années. »

Il existe également une « possibilité distincte » que le Hershey Trust ait en tête « un prix auquel ils seraient prêts à céder le contrôle », a déclaré Moskow.

« Il s'agit d'un changement important par rapport aux dirigeants précédents, qui s'étaient engagés à maintenir l'indépendance de l'entreprise », a-t-il déclaré. « Nous continuons de considérer la position du Trust comme vulnérable, compte tenu de la forte concentration de ses actifs dans les actions Hershey et des menaces externes croissantes pesant sur la demande à long terme de collations gourmandes. »

TD Cowen a augmenté son « prix de retrait » estimé d'une éventuelle acquisition de Hershey par Mondelez à 255 $ par action, soit une prime de 46 %, contre 242 $ par action, soit une prime de 38 %, dans sa projection précédente. Moskow a également déclaré dans sa note que les risques d'un achat de Hershey par Mondelez incluent la hausse des prix du cacao, l'impact des médicaments amaigrissants GLP-1 et l'effort Make America Healthy Again de la nouvelle administration Trump, un algorithme de croissance des ventes plus faible, une opposition probable de la part de Mondelez. le procureur général de Pennsylvanie et une longue période de retour sur investissement.

« Bien que nous considérions Hershey comme un atout précieux et pensons que Mondelez lui fournirait la puissance internationale qui lui a échappé pendant des années, nous pensons que les risques et le coût de la transaction sont terriblement élevés », a déclaré Moskow.