KANSAS CITY — Et si les agriculteurs des plaines du sud pouvaient cultiver du blé qui pourrait être moulu en farine avec une pâte d’une consistance particulière et d’autres caractéristiques recherchées par un boulanger ? Et si des mesures incitatives pouvaient réunir les agriculteurs d’origine rurale, les meuniers et les boulangers dans une chaîne d’approvisionnement contrôlée qui fournirait du blé de qualité et changerait le résultat du pain et d’autres aliments à base de céréales ?

Ces scénarios sont actuellement en cours dans le domaine des ventes de blé et de farine à l’échelle commerciale. Farm Strategy, une entreprise de sept ans basée au Kansas, s’efforce d’aligner les pratiques de production du producteur de blé américain sur les besoins finaux des boulangers et autres fabricants de produits alimentaires. L’entreprise dispose d’un vaste réseau d’expédition national, a fait des incursions dans les chaînes d’approvisionnement internationales, a récemment ajouté un volet génétique à l’activité et a commencé à gratter la surface d’un volet agronomique.

L'origine de Farm Strategy se situe dans une ferme familiale à Ellsworth, dans le Kansas. Andrew Hoelscher, agriculteur avec plus de 20 ans d'expérience et diplômé en économie agricole de l'Université d'État du Kansas, a vu une opportunité d'augmenter les profits des producteurs de céréales en les mettant en relation avec les utilisateurs finaux qui font du pain et d'autres aliments avec de la farine de blé. Le concept est né du décalage entre les qualités de farine souhaitées par les boulangers et les signaux du marché déformés, retardés ou déconnectés reçus par les agriculteurs cherchant à maximiser les profits de leur récolte.

« Mon travail en tant qu’agriculteur, dûment incité par le marché, est de produire le plus de kilos de blé possible, quelles que soient les conséquences pour la personne en aval », a déclaré Hoelscher. « Certains disent que nous avons besoin de primes protéiques, mais ce sont des indicateurs tardifs. Prenez la récolte de cette année. Personne n’a offert de prime protéique ce printemps, donc un agriculteur cultivait, fertilisait et projetait le rendement. Au moment où un marché de protéines est établi pour 2024 – une combinaison de blé d’hiver et de blé de printemps établie sur la nouvelle récolte entre juillet et septembre – l’agriculteur a dû déterminer son programme de fertilité six à huit mois avant que quiconque ne donne un véritable signal de marché sur la seule protéine. »

À ce stade de la campagne de commercialisation du blé, les producteurs ont déjà la récolte dans les silos, les primes protéiques sont connues mais peuvent fluctuer. Les primes sont corrélées, mais ne constituent généralement pas le meilleur indicateur du marché car les boulangers recherchent des caractéristiques spécifiques de la farine, comme la force de la pâte, qui peut varier considérablement au sein d'un même niveau de protéines, a déclaré Hoelscher.

« Un blé à 13 % de protéines est identique à n’importe quel autre blé à 13 % jusqu’à ce qu’un meunier se rende compte qu’il l’aime et aille en acheter davantage dans un autre endroit du pays », a-t-il déclaré. « La différence est que vous pouvez obtenir une pâte très forte ou très faible, le tout avec du blé à 13 % de protéines stocké exactement dans la même usine de production de céréales. Mais je peux aller acheter un blé à 10,5 % de protéines qui fonctionnera mieux pour le boulanger qu’un blé à 14 %. »

Le modèle de Farm Strategy implique de discuter des caractéristiques souhaitées de la farine directement avec le boulanger ou le meunier, des tests en campagne via des laboratoires tiers, la séparation du blé, l'engagement avec le meunier et l'expédition directement vers les marchés spécialisés.

« Le secteur de la boulangerie commence à ressentir cette pression pour mieux connaître ses producteurs », a déclaré Hoelscher. « Qu'il s'agisse d'agriculture régénératrice, d'étiquetage propre ou d'une décision marketing, toutes ces cibles disent essentiellement : « Je veux plus de transparence dans ma chaîne d'approvisionnement ». »

Il peut s’agir d’une tâche difficile sur un marché de matières premières qui prospère grâce à l’ignorance du modèle économique par le vendeur en amont et l’utilisateur en aval. Traditionnellement, une entreprise d’élévateurs commerciaux cherche à encourager les ventes des agriculteurs par le biais de barèmes ou de prix de base réduits et à dissimuler les détails des stocks à l’acheteur.

« Le vieil adage du marché dit que le meunier dit au boulanger : « Dites-moi quelle spécification vous voulez, ne me dites pas quel blé acheter », a déclaré Hoelscher. « Un moulin veut que l'arbitrage des grains puisse mélanger et assortir les grains comme il le souhaite dans son moulin et c'est une bonne chose ; c'est une opération nécessaire. Mais avec le mouvement technologique en cours dans l'agriculture, ainsi que les tendances des consommateurs à connaître les ingrédients, les étiquettes propres et autres, plus cette proposition californienne où ils viennent d'interdire certains ingrédients, la farine va devoir faire plus de travail. Mais l'engagement dans les campagnes est strictement axé sur les produits de base. »

Pour remédier à cette disparité, Farm Strategy a travaillé en partenariat avec les producteurs pour accroître la composante gestion de l'agriculture. Pendant de nombreuses décennies, la production des cultures a été définie par la génétique (la variété semée), par l'environnement (l'emplacement et les conditions climatiques) et par la gestion (les choix des agriculteurs tels que les intrants). Farm Strategy fait valoir que la formule « G par E par M » servirait mieux la chaîne de valeur du blé exprimée comme « (G par M) par (E par M) », c'est-à-dire que la gestion deviendrait le facteur dominant en conjonction avec les progrès rapides de la technologie agricole.

« Prenons l'exemple d'un agriculteur de l'ouest du Kansas qui ajoute de l'engrais en fin de saison en fonction des conditions météorologiques, mais qui subit ensuite de fortes pluies et produit une récolte à 10 % de protéines », explique Hoelscher. « L'agriculteur est vraiment content car il a produit des boisseaux, mais il est sous-engraissé et son rendement est réduit. S'il ne produit pas de blé à 11 % ou 11,5 % de protéines, il a laissé de côté une partie de son rendement. À ce stade, je peux, grâce à l'environnement, commencer à prendre des décisions de gestion. »

« Tout cela est isolé du marché pour l’agriculteur. Et le seul objectif de l’agriculteur pour être rémunéré sur le marché est le rendement : les kilos que je peux livrer au prochain producteur au meilleur prix possible. La différence, c’est de commencer à se demander : « Et si j’avais l’incitation du boulanger ? Et si j’avais réellement des informations sur la façon de produire le blé le plus fonctionnel pour cette entité ? » Je peux alors le réutiliser dans le système et commencer à aligner ma génétique, ma gestion et ma réponse à l’environnement en fonction d’un signal de marché aligné. »

La composante génétique

Selon Hoelscher, les listes de gènes préférés existantes identifient traditionnellement des variétés qui ont été testées légèrement mieux que d'autres. L'innovation de Farm Strategy consiste à travailler avec des groupes privés et publics pour identifier des gènes compétitifs en termes de rendement pour l'agriculteur et résistants aux maladies, mais qui représentent un changement radical en termes de fonctionnalité. L'entreprise construit une chaîne d'approvisionnement complète à partir de ces gènes exclusifs. Les essais ont porté sur un gluten ultra-fort, un blé à teneur en fibres plus élevée, des changements radicaux dans la teneur en protéines, la densité nutritionnelle, les antioxydants et même un blé dur d'hiver qui pourrait concurrencer le blé dur de base, être récolté deux mois avant la récolte des plaines du nord et expédié sur une ligne ferroviaire des plaines du sud.

« La génétique basée sur la qualité permet de nettoyer les étiquettes, de réduire les additifs et de faire ce qu'elle est censée faire à partir d'un élément de la chaîne d'approvisionnement à très haute valeur ajoutée », a déclaré Hoelscher. « Nous le faisons maintenant avec d'autres classes, comme notre blé dur d'hiver, qui a la couleur et la dureté du blé dur traditionnel, et nous construisons cette chaîne d'approvisionnement dans l'ouest du Kansas. Nous avons réalisé un essai pilote et nous allons le commercialiser cette année. »

L'activité variétale actuelle de Farm Strategy comprend des variétés exclusives destinées à la mouture et au mélange complets avec une chaîne d'approvisionnement à identité totale préservée. Les phases commerciales et pilotes ont montré un potentiel significatif d'élimination des additifs, ainsi qu'une amélioration de la qualité, selon l'entreprise.

« Nous avons également réalisé des mélanges basés sur un pourcentage avec nos variétés exclusives super fortes, dans lesquelles vous incluez un pourcentage du nôtre avec votre mélange de blé normal et nous n'avons pas trouvé le fond où nos variétés n'améliorent pas la qualité du pain, mais réduisent également considérablement les additifs tout en contribuant au coût du bol », a déclaré Hoelscher, notant que davantage de composants variétaux sont à venir.

La pièce agronomie

Farm Strategy s'est également associé à un groupe de solutions agricoles pour commencer à comprendre comment être prédictif et réactif avec l'agronomie. L'objectif est d'améliorer la qualité rhéologique de la culture en examinant et en créant des packages de micronutriments spécifiques aux régions grâce à une approche systémique.

« Lorsque nous savons ce dont un utilisateur final a besoin, nous pouvons l'intégrer dans la chaîne d'approvisionnement afin qu'il soit économique pour lui de s'approvisionner et de commencer à élaborer des solutions variétales et agronomiques », a déclaré Hoelscher. « Nous n'avons pas encore poussé notre produit jusqu'à l'échec, mais en le poussant aussi loin que nous l'avons fait actuellement, je peux montrer une réduction de 10 % de la mesure durable que vous souhaitez. Nous pouvons montrer des réductions de fertilité, nous pouvons montrer des réductions d'eau, nous pouvons montrer une réduction de superficie. »

En tant que perturbateur des modèles commerciaux et des pratiques du marché des matières premières de longue date, l'équipe de direction de Farm Strategy comprend la tendance à la résistance, a déclaré Hoelscher. La clé, selon lui, est d'encourager la transparence et de montrer au producteur, au meunier, à l'exploitant d'élévateur et au boulanger comment examiner l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement et voir la possibilité de partager les avantages économiques de l'amélioration de l'ensemble du système.

« Si je suis un gros poisson dans l’étang d’une petite entreprise, je ne veux pas que mon étang soit plus grand parce que je ne serai peut-être pas un gros poisson. La réalité est que si nous examinons le système économique entre le boulanger et l’agriculteur, il y a suffisamment de marge sur la table pour que tout le monde puisse manger. Farm Strategy l’a prouvé, mais nous devons surmonter les modèles qui entravent la circulation de l’information et de la transparence. Les gens sont-ils réticents, absolument. Il y a des gens qui, j’en suis sûr, n’aiment pas ce modèle. Mais nous ne cherchons pas à détruire l’entreprise de qui que ce soit. J’ai eu un appel hier pour expliquer : « Nous ne cherchons pas à vous détruire. Nous vous paierons plus parce que nous savons la valeur que nous pouvons partager avec vous et nous espérons apporter de la clarté à l’ensemble du système ».

Pour plus d'informations et d'échantillons, contactez andrewh@farmstrategy.net.