CINCINNATI — Alors que le moment de prendre une décision concernant la fusion en cours entre Kroger et Albertsons est peut-être proche, Rodney McMullen, président et directeur général de The Kroger Co., a déclaré que la société avait présenté de solides arguments en faveur de l'accord de 24,6 milliards de dollars, mais qu'elle était prête à aller de l'avant si les régulateurs le bloquaient.

Une audience de la Commission fédérale du commerce (FTC) dans l'Oregon, qui a débuté le 26 août, et qui vise à obtenir une injonction préliminaire contre la transaction, devrait se conclure dans les prochains jours. Fin février, la FTC avait déposé une plainte administrative et intenté une action en justice – rejointe par huit États et le District de Columbia – pour faire cesser la fusion.

« Alors que le procès d'injonction préliminaire avec la FTC approche de sa conclusion, nous sommes confiants dans les faits et les points forts de notre position », a déclaré McMullen lors d'une conférence téléphonique avec les analystes le 12 septembre sur les résultats du deuxième trimestre de l'exercice 2024 de Kroger, basé à Cincinnati.

D'autres procédures judiciaires concernant l'accord de fusion conclu il y a près de deux ans, dans le cadre duquel Kroger prévoit d'acquérir Albertsons Cos., sont également en cours. À la mi-août, Kroger a intenté une action en justice pour rejeter la plainte administrative de la FTC, la qualifiant d'inconstitutionnelle. Parmi les actions en justice intentées par les États, le Colorado a intenté une action en justice à la mi-février pour faire cesser la transaction, mais en juillet, Kroger a accepté de suspendre l'accord et d'organiser un procès le 30 septembre sur le bien-fondé de la fusion. Plus tôt, en avril, un juge de Washington a fixé la date du procès au 16 septembre après avoir autorisé la poursuite de l'État contre la fusion.

« Comme je l'ai déjà dit, nous restons déterminés à conclure la fusion, car elle apportera des avantages significatifs et mesurables aux clients, aux associés et aux communautés à travers le pays, et nous sommes impatients de concrétiser ces engagements », a déclaré McMullen lors de l'appel.

« Quelle que soit l’issue des procès, Kroger est en position de force et nous sommes optimistes quant à notre avenir », a-t-il déclaré. « Notre activité est plus diversifiée que jamais et notre modèle de création de valeur nous offre de multiples moyens de stimuler une croissance durable. Nous générons un flux de trésorerie disponible important qui nous permet d’investir dans notre activité et de générer des rendements intéressants pour nos actionnaires. »

Qu'est-ce qui motive la fusion?

Kroger considère la fusion avec Albertsons — la plus grande fusion de supermarchés conventionnels jamais réalisée aux États-Unis — comme un moyen de développer l'échelle nécessaire pour mieux concurrencer les chaînes de masse comme Walmart, Costco, Target et Dollar General, ainsi que les épiciers discount et les détaillants en ligne comme Aldi et Amazon, qui ont pris une part importante du marché de détail de l'épicerie aux supermarchés traditionnels au cours des dernières décennies.

« Le secteur de la vente au détail continue d’être de plus en plus compétitif, et nous savons comment nos clients font leurs achats au quotidien », a déclaré McMullen aux analystes. « Ils prennent des décisions sur l’endroit où manger et où acheter leurs produits d’épicerie. Ils font leurs achats chez un large éventail de concurrents, de Costco à Amazon en passant par les magasins à un dollar, et ils mangent dans des restaurants. Ils font leurs achats en ligne et dans des magasins physiques. »

Lors de la présentation de la fusion en octobre 2022, Kroger et Albertsons, basée à Boise, dans l'Idaho, ont déclaré que la fusion donnerait naissance à une entreprise avec un chiffre d'affaires de 210 milliards de dollars et 4 996 magasins, 66 centres de distribution, 52 usines de fabrication, 3 972 pharmacies, 2 015 centres de carburant et 710 000 employés dans 48 États et à Washington. Un accord de cession de septembre 2023 avec C&S Wholesale Grocers – visant à répondre aux préoccupations antitrust des régulateurs – a été étendu en avril dernier à un ensemble de 2,9 milliards de dollars, comprenant 579 magasins dans 18 États et à Washington, huit centres de distribution et des espaces d'entrepôt supplémentaires ; et cinq marques privées, plus l'accès à deux autres marques.

« Ce fut un long voyage et nos associés ont fait un excellent travail en servant les clients et en gérant les opérations quotidiennes de notre entreprise, tout en préparant l'intégration de la fusion », a déclaré McMullen. « Le travail continue de progresser et nos équipes se concentrent avec précision sur la garantie d'une transition transparente pour nos clients et nos associés dès le premier jour. Il est passionnant de voir les forces complémentaires des organisations de Kroger et d'Albertsons, et nous sommes impatients de combiner ces forces pour offrir aux clients une expérience encore meilleure dans le cadre de notre préparation à la fusion. »

McMullen a déclaré qu'au cours du deuxième trimestre, Kroger a réalisé une émission de dette de 10,5 milliards de dollars, dont le produit net devrait financer en partie la partie en espèces de la fusion. Une partie du produit de l'émission, a-t-il noté, est soumise à un rachat obligatoire spécial si la fusion n'est pas finalisée.

Plus tôt ce mois-ci, le FTC a rapporté que, lors de l'audience devant le tribunal fédéral de Portland, dans l'Oregon, un avocat de Kroger avait déclaré que la fusion n'aurait pas lieu si une injonction était accordée. Une telle décision entraînerait un délai encore plus long pour Kroger et Albertsons pour une transaction qui a déjà été préparée il y a environ 23 mois.

Performances stables au deuxième trimestre

Pendant ce temps, Kroger a vu ses bénéfices ajustés baisser et ses ventes augmenter légèrement pour son deuxième trimestre clos le 17 août.

Le bénéfice net du deuxième trimestre s'est élevé à 466 millions de dollars, soit 64 cents par action ordinaire, contre une perte de 180 millions de dollars un an plus tôt. La perte de l'année précédente reflète principalement une charge de plus de 1,1 milliard de dollars résultant d'un règlement avec les États pour des plaintes selon lesquelles les pharmacies de Kroger Co. auraient prescrit des analgésiques opioïdes en trop grande quantité.

Sur une base ajustée, le bénéfice net du trimestre 2024 s'est élevé à 681 millions de dollars, soit 93 cents par action, contre 699 millions de dollars, soit 96 cents par action, il y a un an. Les analystes avaient prévu en moyenne un bénéfice par action ajusté de 91 cents pour le trimestre 2024.

En termes de chiffre d'affaires, Kroger a enregistré une hausse de 0,2% à 33,91 milliards de dollars contre 33,85 milliards de dollars un an plus tôt. Hors carburant, les ventes nettes ont augmenté de 1,3%. Les ventes identiques hors essence ont augmenté de 1,2% par rapport à l'année précédente. Les ventes numériques ont augmenté de 11%, les ventes par livraison ayant augmenté de 17%.

« Notre modèle à long terme démontre qu’en maintenant constamment des prix bas, nous augmentons la fidélité des clients et augmentons notre part de portefeuille », a déclaré McMullen. « Alors que le secteur de la restauration à domicile reste compétitif, notre modèle génère des gains d’efficacité qui nous permettent d’investir durablement dans la valeur et de maintenir des écarts de prix compétitifs avec nos principaux concurrents. En plus de baisser les prix, nous avons mis en œuvre notre stratégie de mise sur le marché grâce à nos piliers « Frais, Nos marques, Personnalisation et Sans couture ». »

Au cours du deuxième trimestre, Kroger a ajouté 223 nouveaux produits de marque propre, notamment des articles pour sa gamme d'épicerie Smart Way axée sur la valeur. Le détaillant a lancé près de 600 nouveaux produits de marque privée cette année, notamment le lancement de la nouvelle marque de produits frais Field & Vine fin juillet. McMullen a déclaré que plus de 90 % des ménages clients de Kroger ont acheté des articles Our Brands au cours du trimestre.

« Smart Way, l'une de nos marques à prix d'entrée de gamme, offre une valeur exceptionnelle aux clients ayant un budget limité », a-t-il déclaré. « Il s'agit de produits essentiels et de produits de base à très bas prix dont nous savons que nos clients ont le plus besoin. Nous avons continué à élargir la gamme SmartWay au deuxième trimestre pour répondre aux besoins de nos clients en matière de valeur ajoutée. Nous progressons également dans le déploiement des rafraîchissements de Our Brands, avec davantage de produits du portefeuille qui seront rafraîchis plus tard cette année. Nous sommes ravis de voir nos clients répondre à ces nouveaux modèles. À mesure que nous innovons au sein du portefeuille et que nous nous développons pour répondre aux besoins des clients, nous améliorons notre mix et générons une meilleure rentabilité. »

Kroger a maintenu ses prévisions de BPA ajusté pour l'ensemble de l'année, de 4,30 à 4,50 dollars, mais a relevé la limite inférieure de ses prévisions de ventes. La société prévoit désormais une croissance identique des ventes hors carburant de 0,75 % à 1,75 %, contre 0,25 % à 1,75 % précédemment.

« Nos bons résultats de ventes au cours des deux premiers trimestres de l’année nous permettent de relever la limite inférieure de nos ventes identiques sur l’ensemble de l’année sans prévision de carburant », a déclaré Todd Foley, directeur financier par intérim, aux analystes. « Nous sommes prudemment optimistes quant à nos perspectives de ventes pour le second semestre de l’année et nous nous attendons à ce que les clients continuent de donner la priorité à l’alimentation et aux produits de première nécessité. »