TAMPA, FLA. — Le secteur agricole du sud-est des États-Unis, déjà bloqué ces dernières semaines par l'ouragan Helene et une grève de courte durée des travailleurs portuaires de l'Association internationale des débardeurs, était confronté mercredi à une autre sombre perspective : l'arrivée de l'ouragan Milton. Cela pourrait être une nouvelle encore plus mauvaise pour le mouvement des produits agricoles dans la région du Sud-Est, durement touchée, en particulier les bananes, les ananas et le jus d'orange frais.

Mercredi à 16 heures, Milton était un ouragan de catégorie 3 avec des vents soutenus soufflant à 200 km/h, qui devraient toucher terre en fin de journée près de la région de Tampa Bay, sur la côte centrale du golfe de Floride. Le National Weather Service de Tampa Bay (NWS) a rapporté que Milton avait déjà établi un record : celui du plus grand nombre d'avertissements de tornade émis en une seule journée dans l'État de Floride : 90 et plus. Le champ de vent de la tempête devrait finalement s'étendre sur plus de 300 milles de Miami jusqu'à Savannah, en Géorgie, a déclaré le National Weather Service, et l'ouragan pourrait laisser tomber jusqu'à 18 pouces de pluie sur certaines parties du centre de la Floride.

« La trajectoire de l'ouragan Milton continue de constituer le pire scénario pour la région de Tampa Bay, au sud de Charlotte », a écrit le NWS lors d'un briefing mercredi.

Quatre des 16 ports maritimes publics de Floride se trouvaient sur la trajectoire immédiate de l'ouragan, les opérations portuaires étant temporairement suspendues à l'approche de la tempête rapide et la Garde côtière américaine a fermé les voies de navigation. Mais Carlos Buqueras, directeur du port de SeaPort Manatee au sud de Tampa Bay et président du Florida Ports Council, a déclaré que ses installations étaient prêtes.

« Cela arrive comme un train de marchandises : nous nous préparons avec tout ce dont nous disposons pour être sûrs d'être aussi prêts que possible », a déclaré Buqueras. «Nous surveillons actuellement nos entrepôts de près, car bien sûr, les fournisseurs de produits alimentaires ont eux aussi temporairement fermé leurs portes jusqu'à ce que la tempête passe.»

Les fruits importés d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, en particulier du Brésil, pourraient connaître des perturbations en fonction de l'impact de la tempête, a déclaré Buqueras.

« Nous avons 1,2 milliard de bananes par an, soit 2,2 millions de bananes par jour » qui transitent par le port, a-t-il noté, « ainsi que 30 à 40 millions d'ananas par an. Nous sommes donc une très grande installation d’importation de produits.

SeaPort Manatee gère également des millions de gallons de jus d'orange frais importés chaque année du Brésil.

« Nous parlons de superpétroliers qui, au lieu de pétrole, transportent du jus d'orange frais pour être déchargé au port, de la même manière qu'ils déchargent du pétrole », a déclaré Buqueras. « Et puis, pour chacun de ces navires, environ 2 800 camions-citernes transportent ce jus d'orange vers d'autres régions de la Floride et du pays. »

Même si le transport maritime devait connaître des perturbations temporaires lorsque Milton traversait l'État, celles-ci seraient probablement de courte durée à mesure que la tempête se déplaçait rapidement, a déclaré Buqueras. Mais le transport terrestre par camion et par train, déjà gravement perturbé par l'ouragan Hélène il y a deux semaines, pourrait subir un nouveau coup dur puisque la tempête a renversé des arbres, inondé des routes et bloqué des autoroutes.

« Cela dépendra des infrastructures qui seront finalement affectées », a déclaré Buqueras. « Les météorologues, le ministère des Transports de Floride et l'État de Floride, une fois que cela sera réglé, agiront rapidement pour inspecter l'infrastructure en envoyant des drones, etc. Nous aurons beaucoup de carburant et nous aurons les fruits, mais nous devons assurer le transport pour nous en occuper.

Cela pourrait poser des problèmes similaires à ceux infligés par l'ouragan Helene dans de grandes parties de la Géorgie et de la Caroline du Nord, lorsque des vents violents et des inondations ont détruit les routes et fait des ravages sur le trafic de marchandises et loin à l'intérieur des terres depuis l'arrivée de la tempête. Sans parler des dégâts causés aux cultures : certains producteurs de noix de pécan de Géorgie ont perdu près de 100 % de leurs arbres à cause d'Hélène.

Les inondations et les vents violents dans et autour du lac Okeechobee en Floride pourraient également causer des problèmes aux intérêts sucriers américains. Environ 70 % de la canne à sucre du pays est produite dans les sols organiques le long des rives sud et sud-est du lac, selon le ministère américain de l'Agriculture. Plusieurs avertissements de tornade de mercredi ont été émis pour cette région.

« En ce qui concerne la nourriture, plus que toute autre chose, chaque minute perdue est une perte de produit, une perte d'argent », a déclaré Buqueras. « Dès qu'ils pourront à nouveau charger, nous serons prêts. Nous serons ouverts. Les quatre ports de la région de Tampa seront de nouveau ouverts dès que possible. Qu'il s'agisse de nourriture ou de carburant, tout va de pair.