CINCINNATI — Rodney McMullen, président-directeur général de The Kroger Co., a déclaré que le géant des supermarchés était prêt à aller de l'avant avec son projet de fusion avec son rival Albertsons Cos. alors que les sociétés attendent des décisions de justice qui pourraient déterminer le sort de plus de deux sociétés. Un accord vieux de 24,6 milliards de dollars, vieux de 24,6 ans.
« Cela a été un long voyage et nos associés ont fait un excellent travail au service des clients dans la gestion des opérations quotidiennes de notre entreprise tout en préparant la fusion », a déclaré McMullen aux analystes lors d'une conférence téléphonique le 5 décembre sur Kroger. résultats du troisième trimestre de l’exercice 2024. « Je tiens à remercier tout particulièrement ceux qui ont soutenu le litige devant les tribunaux fédéraux et étatiques, à la fois les associés qui ont témoigné et les équipes qui ont préparé un dossier convaincant sur certains avantages significatifs et mesurables de la fusion. Nos équipes sont prêtes à assurer une transition fluide pour nos clients et associés dès le premier jour.
En ce qui concerne les litiges liés aux fusions, la décision issue d'une audience de la Federal Trade Commission dans l'Oregon, achevée il y a plus de deux mois, est toujours en attente. La FTC demande une injonction préliminaire pour mettre fin à la transaction, dans laquelle Kroger, basé à Cincinnati, envisage d'acquérir Albertsons, basé à Boise, dans l'Idaho, rejoignant ainsi les deux plus grands exploitants de supermarchés conventionnels du pays. Fin février, la commission avait déposé une plainte administrative et intenté une action en justice – rejointe par huit États et le District de Columbia – pour mettre fin à l'accord.
Plusieurs autres décisions sont également à venir. À la mi-août, Kroger a déposé une plainte pour rejeter la plainte administrative de la FTC, la qualifiant d'inconstitutionnelle. Parmi les actions en justice engagées par les États, les décisions sur le blocage ou non de la fusion restent en suspens après les procès de septembre dans le Colorado et à Washington, bien que l'issue de ces affaires puisse dépendre de la décision de la FTC dans l'Oregon.
« Comme je l'ai déjà dit, nous restons déterminés à conclure la fusion car elle apportera des avantages significatifs et mesurables aux clients, aux associés et aux communautés à travers le pays », a déclaré McMullen. « Et nous sommes impatients de donner vie à ces engagements, quelle que soit l’issue des essais. »
Lors de l'appel aux analystes, McMullen a également réitéré les arguments en faveur de la fusion. Kroger et Albertsons ont déclaré qu'ensemble, ils deviendraient une entreprise de supermarchés plus forte, avec plus à offrir aux employés, aux consommateurs et aux communautés qu'ils servent, notamment des prix d'épicerie plus bas.
« Il est passionnant de constater les atouts complémentaires des organisations de Kroger et d'Albertson, et nous sommes impatients de combiner ces atouts pour offrir aux clients une expérience encore meilleure », a-t-il déclaré. « En attendant les décisions de justice et les contestations réglementaires de la fusion, nous restons confiants dans les faits et dans la solidité de notre position. »
Kroger considère la fusion avec Albertsons – le plus grand accord de fusion de supermarchés traditionnels jamais réalisé aux États-Unis – comme un moyen de se donner les moyens de mieux concurrencer les chaînes de grande distribution comme Walmart, Costco, Target et Dollar General, ainsi que les supermarchés discount et les détaillants en ligne comme Aldi et Amazon, qui a conquis une part importante du marché de la vente au détail de produits alimentaires des supermarchés traditionnels au cours des dernières décennies.
Lors de son annonce en octobre 2022, Kroger et Albertsons ont déclaré que la fusion formerait une entreprise avec un chiffre d'affaires de 210 milliards de dollars et 4 996 magasins, 66 centres de distribution, 52 usines de fabrication, 3 972 pharmacies, 2 015 centres de carburant et 710 000 employés dans 48 États et DC. Un accord de cession conclu en septembre 2023 avec C&S Wholesale Grocers – visant à répondre aux préoccupations antitrust des régulateurs – a été étendu en avril dernier à un ensemble de 2,9 milliards de dollars, comprenant 579 magasins dans 18 États et DC ; huit centres de distribution et un espace d'entrepôt supplémentaire ; et cinq marques privées, ainsi qu'un accès à deux autres marques.
« Le secteur de la vente au détail continue d'être plus compétitif et nous savons comment nos clients font leurs achats au quotidien », a déclaré McMullen lors de l'appel. « Ils décident où manger et où faire leurs courses. Ils font leurs achats chez un large éventail de concurrents – de Costco à Amazon en passant par les magasins à un dollar – et mangent au restaurant. Ils font leurs achats numériquement et physiquement.
Kroger « opère en position de force », malgré l'incertitude entourant la fusion, a déclaré McMullen.
« Nous sommes optimistes quant à notre avenir », a-t-il déclaré. « Notre activité est plus diversifiée que jamais et notre modèle de création de valeur nous offre de multiples façons de générer une croissance durable. Notre solide flux de trésorerie disponible et notre bilan nous offrent la capacité d’investir dans notre entreprise et d’améliorer la valeur pour nos actionnaires.
En réponse à une question d'analyste, McMullen a déclaré que Kroger ne rechercherait pas « les prochains Albertson » en termes d'une autre opportunité potentielle de fusion et d'acquisition si l'accord de fusion échouait.
« Nous avons toujours veillé à ce que nous n'ayons pas besoin de procéder à des fusions pour assurer le succès de notre entreprise, et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons toujours été fiers de ce que Kroger a fait », a-t-il déclaré. « Nous sommes très enthousiasmés par Albertsons et son potentiel, et nous pensons que nous serons en mesure d'ajouter une tonne de valeur.
« Mais si la transaction Albertsons n'a pas lieu, nous continuerons. Comme vous le savez, nous continuerons toujours à chercher des moyens de développer notre activité. Les fusions sont toujours l’un de ces moyens de développer l’entreprise. Mais nous essayons de nous assurer de ne procéder à une fusion que lorsque cela a du sens et que nous ne cherchons pas à obtenir quelque chose. Et nous ne nous retrouverons pas dans une position où nous devrons courir après quelque chose. »
Baisse des bénéfices trimestriels
Pour le troisième trimestre clos le 9 novembre, le bénéfice net de Kroger a totalisé 618 millions de dollars, soit 84 ¢ par action ordinaire, en baisse par rapport aux 646 millions de dollars, ou 88 ¢ par action, un an plus tôt. Cette diminution reflète principalement 145 millions de dollars de coûts liés à la fusion et de pertes d'investissement, partiellement compensés par un gain de 60 millions de dollars résultant de la vente début octobre de l'activité de pharmacie spécialisée, a indiqué la société.
Le bénéfice net ajusté s'est élevé à 719 millions de dollars, ou 98 ¢ par action, contre 698 millions de dollars, ou 95 ¢ par action, il y a un an. Le résultat était conforme aux prévisions du consensus de Wall Street d'un bénéfice par action ajusté de 98 ¢ pour le trimestre 2024.
« Nous avons enregistré de solides résultats de ventes au troisième trimestre, grâce à nos performances pharmaceutiques et numériques, qui reflètent la polyvalence de notre modèle », a déclaré McMullen aux analystes. « L’engagement client reste fort. Notre expérience d'achat pratique et transparente, ainsi qu'une incroyable valeur client grâce à des prix bas, des offres personnalisées et des produits Nos Marques (marque privée) de grande qualité, ont stimulé la croissance du nombre total de foyers et des foyers fidèles.
Le premier trio de Kroger a chuté au troisième quart. Les ventes nettes ont diminué d'un peu moins de 1 %, à 33,63 milliards de dollars, contre 33,96 milliards de dollars un an plus tôt. Hors cession des pharmacies spécialisées et baisse des activités carburants, le chiffre d'affaires net a augmenté de 2,7 %. Les ventes identiques hors essence ont augmenté de 2,3 %, contre une baisse de 0,6 % il y a un an. Les ventes numériques ont grimpé de 11 %, avec des ventes de livraison en hausse de 18 %, qui, selon Kroger, étaient stimulées par les centres automatisés de traitement des commandes client développés avec le groupe Ocado.
Au cours du troisième trimestre, Kroger a ajouté 226 nouveaux produits de marque propre et la société a déclaré que ses offres Nos marques ont dépassé la croissance totale des ventes d'épicerie, menée par le label Private Selection.
« Nous aidons nos clients à économiser de plusieurs manières, notamment par des prix compétitifs en rayon et des remises de fidélité, des offres personnalisées, des récompenses en carburant et un portefeuille élargi de nos marques à plusieurs niveaux », a déclaré McMullen. « Les offres numériques constituent un moyen important pour permettre à nos clients de réaliser des économies, et l'engagement continue de croître, avec 5 % de clips d'offres numériques supplémentaires jusqu'à présent cette année. Et cela a permis aux clients de Kroger de réaliser 14 % d’économies supplémentaires.
Kroger a réduit ses prévisions pour l'ensemble de l'année 2024. Les prévisions de BPA ajusté sont désormais projetées entre 4,35 et 4,45 dollars, contre 4,30 à 4,50 dollars auparavant, tandis que la croissance identique des ventes hors carburant est fixée entre 1,20 % et 1,50 % contre l'estimation précédente de 0,75 % à 1,75 %.
