BOSTON — Cela fait six ans que Steven Oakland a pris ses fonctions de président et directeur général de TreeHouse Foods, Inc., à Oak Brook, dans l'Illinois. Sous sa direction, l'entreprise a réorganisé et rationalisé ses opérations et sa chaîne d'approvisionnement, et a considérablement réduit la taille du portefeuille de produits du fabricant de marques privées.

Tout cela s’est produit pendant une pandémie, une perturbation de la chaîne d’approvisionnement mondiale et l’une des pires périodes d’inflation mondiale depuis des décennies. Mais ces perturbations importantes étant désormais derrière nous, les observateurs du secteur attendent de voir les bénéfices de ces changements.

En février 2018, un mois avant la nomination d'Oakland au poste de PDG, TreeHouse Foods a enregistré une perte de 286,2 millions de dollars sur des ventes de 6,31 milliards de dollars au cours de l'exercice 2017. Le cours de l'action de la société s'échangeait à 38,20 dollars par action un jour après l'annonce des résultats. Au cours de l'exercice 2023 (les résultats annuels les plus récents), TreeHouse Foods a gagné 53,1 millions de dollars sur des ventes de 3,43 milliards de dollars et le cours de l'action de la société s'élevait à 35,01 dollars par action le 20 février. Aujourd'hui, le cours de l'action de la société a atteint 41,76 dollars par action à la clôture du marché le 9 septembre.

Lors d'une présentation le 5 septembre à la conférence Barclays Global Consumer Staples, Oakland a rappelé au public que la structure de TreeHouse lorsqu'il a pris la relève comprenait 13 systèmes de planification des ressources d'entreprise et 119 points de distribution.

« C’était une entreprise qui n’était pas conçue pour générer un effet de levier à grande échelle », a-t-il déclaré. « Et donc, il est également devenu très clair très tôt que nous avions deux groupes d’entreprises très distincts dans notre portefeuille. Nous avions des entreprises génératrices de trésorerie élevées qui étaient en déclin, et nous avions un groupe d’entreprises qui, selon moi, feraient une excellente société cotée en bourse. Elles connaissaient une croissance plus rapide et des marges plus élevées. »

En octobre 2022, TreeHouse Foods a finalisé la vente de sa division de préparation de repas à Investindustrial pour 950 millions de dollars. Le portefeuille de l'entreprise est désormais axé sur les snacks et les boissons.

« En cédant notre activité de préparation de repas, nous pensons avoir libéré ces entreprises à plus forte croissance et plus performantes, et ce que je considère comme une meilleure société cotée en bourse », a déclaré Oakland. « Et nous avons également généré beaucoup de liquidités. Nous avons donc également libéré notre bilan et nous sommes mis dans une position où nous pouvons investir à la fois dans notre infrastructure et dans notre chaîne d’approvisionnement, ainsi que dans des fusions et acquisitions complémentaires. »

Les acquisitions réalisées par la société depuis la cession comprennent l'acquisition le 23 octobre des marques de cornichons Bick's, de betteraves marinées Habitant, de raifort Woodman's et d'oignons marinés McLarens pour 20 millions de dollars auprès de JM Smucker Co., et d'une usine de transformation de café à Northlake, au Texas, en juin 2023.

« Nous avons investi dans notre activité café », a déclaré Oakland. « Nous avons beaucoup investi dans notre activité cornichons. Je pense donc que nous avons trouvé des niches dans ces domaines où nous pouvons ajouter de nouvelles opportunités de croissance importantes… »

L'entreprise a bénéficié d'une demande accrue des consommateurs en termes de valeur, l'inflation ayant fait grimper les prix, mais aussi des investissements des détaillants dans des marques de distributeur différenciées.

Par exemple, Walmart Inc. a lancé en avril sa gamme de produits de marque privée Bettergoods, qui propose des expériences culinaires, des applications à base de plantes et des formules « fabriquées sans ». Selon l’entreprise, bon nombre des 300 articles de la gamme sont positionnés comme étant haut de gamme.

« Si vous pensez à Walmart, ils ont eu un programme de marque privée très solide, mais c'était Great Value », a déclaré Oakland. « Et Great Value est exactement ce que son nom évoque. C'est un produit d'un excellent rapport qualité-prix.

« Je pense que nous avons entendu (Walmart) parler des différents consommateurs qui recherchent désormais de la valeur et qui utilisent Walmart comme un lieu de vente de cette valeur. Je pense donc que Bettergoods est une opportunité pour eux de continuer à servir ce client principal avec Great Value, mais aussi de répondre aux besoins d'un autre client qui se promène désormais dans leur bâtiment ou utilise leurs plateformes en ligne et de leur offrir quelque chose d'un peu plus expérientiel. »

Lorsque TreeHouse Foods a publié ses résultats du deuxième trimestre de l'exercice 2024 début août, la société a réaffirmé ses perspectives de chiffre d'affaires net compris entre 3,43 et 3,50 milliards de dollars et a réduit son EBITDA ajusté à une fourchette de 360 ​​à 380 millions de dollars.

« Nous sommes tellement confiants dans ce qui se passe dans nos usines aujourd'hui que nous avons investi dans une équipe commerciale beaucoup plus agressive », a déclaré Oakland. « Je pense donc que nous disposons désormais à la fois des ressources internes et des personnes qui les dirigent pour mener cette activité de manière plus cohérente.

« Et… nous sommes dans des catégories bien meilleures. Si vous êtes le meilleur opérateur dans une catégorie difficile, cela peut être un métier difficile. Nous sommes aujourd'hui un excellent opérateur, je pense, dans un ensemble de catégories bien meilleures. »