KANSAS CITY — À un certain niveau, la campagne contre le sucre, qui entre maintenant dans une nouvelle phase d’intensité, peut être qualifiée d’inoffensive. Après tout, le sucre n’est pas un aliment riche en nutriments et les taux d’obésité et de diabète de type 2 continuent d’augmenter. L’appel de la communauté des nutritionnistes à limiter les sucres ajoutés dans l’alimentation semble relever du bon sens. En fait, la manière dont la croisade anti-sucre est menée et sa justification devraient inquiéter les dirigeants des entreprises d’aliments à base de céréales.

Le dernier « front » de la campagne a fait l’objet d’une présentation par Courtney Gaine au début du mois lors du Symposium international sur les édulcorants à Seattle. L’étiquetage obligatoire sur le devant des emballages pour les sucres ajoutés, ainsi que pour le sodium et les graisses saturées, devrait être publié cet automne par la Food and Drug Administration, a déclaré Gaine, qui est présidente et directrice générale de la Sugar Association.

Elle a déclaré que l’étiquetage sur le devant de l’emballage n’était qu’un des nombreux outils envisagés par la FDA dans ses efforts pour réduire la consommation de sucre, un effort qui semble davantage fondé sur le fanatisme que sur la science.

« La FDA avance rapidement sans avoir la preuve que cela (l'étiquetage sur la face avant des médicaments) fonctionne vraiment », a déclaré Gaine. « C'est un peu effrayant. »

Il ne serait pas exagéré de décrire le Dr Robert M. Califf, cardiologue et commissaire de la FDA, comme un militant anti-sucre. « Je suis un fervent partisan » de l'étiquetage sur le devant des emballages, a-t-il déclaré lors d'un sommet virtuel sur la réduction du sucre organisé en 2023 par le Center for Science in the Public Interest.

Faisant une comparaison inappropriée entre les aspirations de la FDA en matière de réduction du sucre et ce qui s'est passé au cours de la dernière décennie avec les graisses trans, Califf a exprimé l'espoir que l'étiquetage sur le devant des emballages inciterait les entreprises alimentaires à reformuler le sucre des produits alimentaires.

En réponse à ses doutes sur l’approche de la FDA, Gaine cite à la fois des statistiques liées aux tendances de la consommation de sucre aux États-Unis et la manière dont des efforts similaires sont déployés sur d’autres marchés mondiaux. Au Mexique, par exemple, le pourcentage de la population en surpoids ou diabétique continue d’augmenter, même après l’imposition il y a 10 ans d’une taxe sur les boissons sucrées et l’obligation en 2020 d’un étiquetage sur le devant des emballages. Dans les premières années qui ont suivi l’adoption des réformes alimentaires au Chili, la demande de produits avec sucre ajouté a chuté et les taux d’obésité ont bondi de 36 %, a déclaré Gaine.

Elle a cité des données similaires aux États-Unis, montrant une forte baisse de la consommation d’édulcorants caloriques au cours du dernier quart de siècle, associée à des taux d’obésité toujours croissants chez les adultes et les enfants. La consommation de sucre par habitant est actuellement à peu près au même niveau qu’au milieu des années 80, lorsque les taux d’obésité chez les enfants et les adultes étaient environ la moitié des niveaux actuels.

Au-delà des données agrégées, Glenn Gaesser, Ph. D., professeur à l'Université d'État de l'Arizona, a suivi et cité pendant de nombreuses années des données montrant que la consommation de glucides et de sucre est inversement liée au poids corporel. Gaesser, qui dirige le comité consultatif scientifique de la Grain Foods Foundation, a appuyé ses affirmations sur des données provenant d'études publiées dans , et .

Lutter contre le sucre sans une approche globale du régime alimentaire et de l’apport calorique total n’a pas encore fait ses preuves. On pourrait penser que des recherches rigoureuses menées pour prouver l’efficacité des médicaments GLP-1 dans la promotion de la perte de poids feraient réfléchir les responsables de la santé publique lorsqu’ils devront imposer des politiques fondées sur des données scientifiques peu fiables.

Alors que la faiblesse des arguments en faveur de la lutte contre le sucre se fait de plus en plus évidente, les efforts contre le sucre ne font que s'intensifier et les enjeux pour les aliments à base de céréales sont considérables. Les aliments à base de céréales sont la deuxième source alimentaire de sucre ajouté, représentant environ un quart de la consommation, dépassée uniquement par les boissons, selon l'étude.

Tout aussi important, l’utilisation de la science molle pour s’attaquer au sucre soulève la question de la cible qui suivra. Les aliments ultra-transformés, cette catégorie mal définie qui comprend souvent les aliments à base de farine, semblent être une cible probable. Tout le monde, y compris les industries de la minoterie et de la boulangerie, a tout intérêt à insister pour que la politique nutritionnelle soit fermement fondée sur des données scientifiques solides.