KANSAS CITY — Même si les dégâts étaient encore en cours d'évaluation, la dévastation meurtrière des cultures de noix de pécan de Géorgie causée par l'ouragan Hélène était presque immédiatement évidente, certains producteurs ayant perdu près de 100 % de leurs arbres, dont beaucoup avaient plus de 40 ans. Les dégâts ont été étendus à tout le sud-est.

« L'ouragan Helene a causé des dégâts catastrophiques en Alabama, en Floride, en Géorgie, au Kentucky, en Caroline du Nord, en Ohio, en Caroline du Sud, au Tennessee, en Virginie et en Virginie occidentale », a déclaré l'agence de gestion des risques du ministère américain de l'Agriculture. « L'ouragan Debby continue d'avoir des conséquences en Floride, en Géorgie, en Caroline du Nord et en Caroline du Sud. » C'était avant que l'ouragan Milton ne frappe la Floride.

L'ouragan Hélène a touché terre le 26 septembre dans la région de Big Bend en Floride en tant que tempête de catégorie 4 avec des vents de 225 km/h, mais contrairement à de nombreuses tempêtes qui diminuent rapidement en force une fois sur terre, Hélène est restée puissante beaucoup plus à l'intérieur des terres, inondant notamment la Géorgie, la Caroline du Nord et les zones environnantes avec des vents violents et de fortes pluies qui ont provoqué d'importantes inondations. Les dégâts matériels et la perte de plus de 220 vies humaines à ce jour ont été bien documentés.

Les premières estimations de l'USDA indiquent que les pertes de récoltes pourraient atteindre 7 milliards de dollars grâce à plus de 38 000 polices d'assurance récolte couvrant environ 4,8 millions d'acres touchés dans tout le Sud-Est. L'agence a demandé aux compagnies d'assurance-récolte d'accélérer les paiements et aux agriculteurs de documenter les dommages et les pertes.

D'autres estimations (non limitées à l'agriculture) incluent entre 15 et 26 milliards de dollars de dommages matériels causés par Moody's Analytics et un total de dommages et de pertes économiques compris entre 95 et 110 milliards de dollars par AccuWeather.

« Des dégâts importants ont été constatés dans les champs de coton, d'arachide et de soja, ainsi que des dégâts catastrophiques dans de nombreux vergers de noix de pécan et peuplements forestiers », a déclaré le bureau de l'État de Géorgie de l'USDA dans sa mise à jour hebdomadaire sur les récoltes publiée le 7 octobre.

Les récoltes de blé d'hiver et d'autres cultures d'hiver étaient terminées depuis un certain temps, mais le blé, l'avoine et le seigle étaient en cours de plantation et les récoltes des cultures d'automne en rangs étaient en cours dans tout le Sud-Est. Le coton était particulièrement vulnérable car les fibres de coton exposées à la pluie et/ou aux inondations dans des capsules ouvertes devenaient inutilisables. La récolte de coton de Géorgie comptait 84 % de capsules ouvertes et était récoltée à 12 % au 6 octobre, selon la mise à jour des récoltes. Les cacahuètes ont été déterrées à 29 % et récoltées à 15 %. Et le soja a été récolté à 30 %.

En chiffres, la Géorgie est le plus grand producteur national de poulets de chair, d'arachides et de noix de pécan et le deuxième producteur de coton-fibre et de graines de coton. Dans le rapport de septembre sur la production agricole de l'USDA, il était prévu que l'État représente 52 % de la production totale d'arachides des États-Unis et 14 % de la production totale de coton (le Texas est le numéro un du coton avec 29 %). En 2023, la Géorgie représentait 42 % de la production totale de noix de pécan des États-Unis (48 % en 2022). L'USDA publie chaque année son premier rapport sur les noix de pécan en octobre. Environ 2 600 producteurs de noix de pécan dans tout le pays, dont plus de 350 en Géorgie, ont reçu des enquêtes de l'USDA la semaine du 23 septembre. Les producteurs qui n'ont pas répondu le 29 septembre ont été contactés par téléphone ou en personne par l'USDA. Les premières prévisions de production de noix de pécan pour 2024 figureront dans le rapport sur la production végétale du 11 octobre. On ne sait pas dans quelle mesure les dégâts causés par l’ouragan seront reflétés dans les résultats de l’enquête.

Les premières estimations du gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, indiquaient que plus d'un tiers de la récolte de coton de l'État était une perte totale, jusqu'à 30 % des arachides étaient perdues, 48 ​​000 acres de noix de pécan, soit environ 34 % de la superficie totale en production, étaient endommagées ou détruites et quatre Des millions d'acres de terres forestières ont été touchés, ainsi que plus de 220 poulaillers détruits et des centaines endommagés.

Une évaluation antérieure de l'Université de Géorgie a qualifié la tempête de « absolument dévastatrice » pour l'industrie des noix de pécan et de « de loin, la pire que nous ayons connue », dépassant les dégâts causés par l'ouragan Michael (qui a dépassé les 2 milliards de dollars pour l'agriculture) il y a six ans. maintenant, c'était la tempête la plus dévastatrice jamais enregistrée en Géorgie. Des arbres âgés de 40 à 50 ans ont été abattus, a indiqué l'université, affectant environ 23 % de la superficie de noix de pécan de Géorgie.

Selon l'Université de Géorgie, les nouveaux pacaniers mettent cinq à six ans pour atteindre leur production, et environ 10 ans pour atteindre leur pleine capacité portante en noix. Même si la replantation permettra aux producteurs de remplacer les variétés plus anciennes par des variétés plus récentes, des années de production perdue, ainsi que le coût de la replantation, pèseront lourdement sur l'industrie des noix de pécan de Géorgie.

« L'ouragan Helene a frappé le sud-est des États-Unis alors que les cultures arrivaient à maturité et que les producteurs auront besoin d'une aide d'urgence », a déclaré Debbie Stabenow, présidente de la commission sénatoriale de l'agriculture. « Cela a été un coup terrible pour les agriculteurs, les éleveurs et les communautés rurales du Sud-Est. »