OVERLAND PARK, KAN. — Même s'il se prépare à s'éloigner de ses responsabilités quotidiennes, Patrick E. Bowe, président et directeur général de The Andersons, Maumee, Ohio, est tout sauf fatigué du secteur des produits agricoles qui a été le centre de sa carrière pendant quatre décennies.

« Nous venons d'avoir notre réunion trimestrielle des employés et j'ai dit à notre équipe que j'aurais aimé avoir 22 ans et commencer ma carrière chez The Andersons parce que je pense qu'il y a tellement d'opportunités en ce moment », a déclaré Bowe.

En compagnie de son successeur au poste de PDG, William E. Krueger, Bowe s'est assis pour une interview le mois dernier dans les bureaux de la société à Overland Park avec , peu de temps après avoir annoncé sa retraite imminente.

Implantée à Maumee, la société céréalière The Andersons est très présente dans les États à blé rouge tendre, les États à hiver rigoureux, la région intermontagneuse et le long du Delta. Elle est également un acteur majeur sur les marchés de l'éthanol et des intrants agricoles.

Les besoins spécifiques des clients en aval, à savoir les entreprises de biens de consommation emballés, y compris l'agriculture régénératrice et les résultats à faible intensité de carbone, ont créé de nouveaux horizons d'opportunités pour le secteur céréalier, a déclaré Bowe.

« Nous sommes bien positionnés auprès des nombreux producteurs avec lesquels nous travaillons », a-t-il déclaré. « Nous sommes un fournisseur national et, même si nous faisons du commerce à l'échelle internationale, nous nous concentrons vraiment sur nos clients nationaux. Et il y a beaucoup de potentiel dans ce domaine. »

Pour les minoteries et autres transformateurs de céréales, The Andersons propose plusieurs programmes de durabilité et d’approvisionnement en blé et en maïs. « Nos programmes de blé sont axés sur les clients qui souhaitent des variétés spécifiques et une traçabilité », a déclaré Krueger.

« Les minoteries savent que si elles mettent en place un programme avec The Andersons, nous leur fournirons le produit qu’elles souhaitent, et nos producteurs sont convaincus que nous leur proposerons des programmes qui rendront leurs exploitations plus rentables. »

Krueger a rejoint The Andersons après l'acquisition de Lansing Trade Group, une entreprise qu'il dirigeait. Krueger et Bowe sont d'accord sur la valeur de l'acquisition de Lansing par The Andersons, cinq ans après la conclusion de l'accord.

« Alors que The Andersons était très forte dans l’est, Lansing était relativement forte dans la Corn Belt occidentale », a déclaré Krueger. « Le fait de pouvoir prendre des informations sur le marché et de les utiliser dans toute l’entreprise a vraiment créé de nombreux avantages. C’est vraiment le cas de un plus un égale trois. »

Bowe a déclaré que les avantages s’étendent au-delà des avantages géographiques.

« Lansing proposait de nombreuses gammes de produits, notamment dans le secteur de l'alimentation animale », a-t-il déclaré. « Nous étions davantage une entreprise céréalière traditionnelle (maïs, blé, haricots) et nous avons donc vraiment développé ces secteurs. Par exemple, nous avons pris de l'ampleur dans le secteur des ingrédients pour animaux de compagnie. Il existe de nombreux marchés spécialisés dans lesquels nous ajoutons de la valeur. »

Bowe a décrit les aspects positifs, financiers et autres, de l'acquisition de Lansing. En plus de consolider la position de The Andersons auprès de clients ayant une large empreinte géographique, l'accord, combiné à la vente d'une entreprise de services ferroviaires presque au même moment, a rendu l'entreprise plus facile à comprendre pour les investisseurs.

Même si The Andersons n'a pas réalisé de grandes acquisitions dans l'éthanol dans le sens de l'accord de Lansing, Bowe a déclaré que l'entreprise s'est développée au cours de son mandat grâce à la consolidation et aux ajouts d'usines.

« Nous souhaitons nous développer dans le domaine des énergies renouvelables », a-t-il déclaré. « Nous pourrions nous développer dans le domaine de l’éthanol à l’avenir. Aujourd’hui, avec le potentiel du SAF (carburant d’aviation durable), de l’éthanol pour les avions à réaction, l’éthanol est très prometteur. Pour réussir dans le domaine de l’éthanol, il faut disposer d’usines à grande échelle et très efficaces, bien situées, et nous avons la chance de les avoir. Nous avons également la possibilité d’ajouter des projets de capture et de séquestration du carbone, que nous étudions pour produire de l’éthanol à faible empreinte carbone (éthanol produit en utilisant moins d’énergie que les techniques de production traditionnelles). »

Bien que la volatilité des bénéfices reste une réalité pour The Andersons, Krueger a déclaré que l'acquisition de Lansing a contribué à atténuer les fluctuations.

« Nous avons connu une année pluvieuse en 2019 pour nos actifs céréaliers de l’est de la Corn Belt », a déclaré Krueger. « Notre présence dans l’ouest nous a aidés. De même, l’année 2022-2023 a été assez sèche dans l’ouest, tandis que l’est a eu de très bonnes récoltes. »

Bowe s'est dit fier des nombreux objectifs financiers atteints au cours de son mandat alors qu'il se prépare à prendre sa retraite. En plus d'avoir atteint des objectifs d'EBITDA en constante augmentation ces dernières années, Bowe a décrit les bilans de l'entreprise comme les plus solides de tous les temps. Bien que les bénéfices en 2024 aient été inférieurs aux niveaux records de 2023, il a déclaré que l'entreprise semble prête à croître. En juin, la société a déclaré qu'elle étudiait un investissement dans Skyland Grain, LLC, basée à Ulysses, au Kansas, qui exploite 72 installations céréalières dans les États où l'hiver est rigoureux.

Krueger a noté que Skyland donnerait à The Andersons une plus grande présence dans les régions du sud des États aux hivers rigoureux et permettrait à l'entreprise de développer une activité agronomique dans le sud-ouest, sur le modèle de sa présence dans cette activité dans la Corn Belt de l'est. L'expansion rapide du nombre d'animaux dans le sud-ouest du Kansas, avec une production bovine et laitière en croissance, ajoute à l'attrait.

« C'est un point de demande important pour l'arbitrage et le commerce, et nous le faisons beaucoup aujourd'hui », a déclaré Bowe. « Mais cela aiderait. Si vous êtes un marchand de céréales, allez là où se trouve la demande. C'est comme Wayne Gretzky qui disait : « Patinez là où se trouve la rondelle ». »