ST. LOUIS — Les producteurs de soja américains, déjà sous pression alors que les valeurs ont chuté cette année, pourraient avoir un chemin encore plus difficile à parcourir si de nouveaux droits de douane déclenchent une guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine en 2025, selon un éminent économiste du secteur.

Depuis sa victoire électorale en novembre, le président élu Donald Trump a lancé plusieurs idées tarifaires à l’encontre de la Chine – allant de tarifs généraux de 10 % à 100 % – qui ont fait basculer les prix du soja. Après la victoire de Trump le 5 novembre, les prix à terme du soja américain à proximité sont passés d'environ 10 dollars le boisseau à des sommets proches de 10,50 dollars le boisseau, avant de retomber sous la fourchette de 10 dollars le boisseau lors des échanges récents.

Dans le dernier rapport du ministère américain de l'Agriculture sur l'offre et la demande agricoles mondiales, publié le 10 décembre, le prix agricole moyen du soja aux États-Unis était prévu à 10,20 dollars le boisseau pour l'année de commercialisation 2024-2025 en cours. Cela représente une baisse de 60 ¢, ou 6 %, par rapport à l'estimation de novembre de l'USDA, une baisse de 2,20 $, ou 18 %, par rapport à 2023-2024, et une baisse de 4 $, ou 28 %, par rapport à 2022-2023.

« Les agriculteurs sont confrontés cette année à la plus forte baisse en pourcentage de leurs revenus réels depuis deux ans », a déclaré Scott Gerlt, économiste en chef de l'American Soybean Association (ASA), qui représente plus de 500 000 producteurs de soja dans 30 États. « L’ASA et la National Corn Growers Association ont commandé une étude pour examiner comment les droits de douane chinois sur le soja et le maïs pourraient potentiellement affecter les prix et la production. Si la Chine appliquait des tarifs douaniers qui restent en vigueur depuis la dernière guerre commerciale, les prix du soja américain chuteraient d'environ 60 ¢ le boisseau (comparé aux prix actuels d'environ 10 dollars le boisseau). Si la Chine appliquait un droit de douane de 60 %, les prix du soja baisseraient alors d’environ 1 dollar par bu.

« De nombreux agriculteurs sont déjà incapables de réaliser des bénéfices avec du soja à 10 dollars. »

Une baisse de 1 dollar le bu des prix du soja serait très proche de ce qui s'est produit en 2018, lorsque les droits de douane imposés par Trump contre les importations chinoises ont déclenché des mesures de rétorsion qui ont étouffé les exportations américaines vers le premier acheteur mondial de soja. Avant les tarifs douaniers de Trump, le prix agricole moyen aux États-Unis était d'environ 9,30 dollars le boisseau en janvier 2018, selon les données de l'USDA. En novembre 2018, il avait chuté de près de 1 dollar par bu, soit 11 %.

Le prix agricole moyen aux États-Unis a finalement atteint un plancher proche de 8 dollars le boisseau en mai 2019. Les prix du soja ont ensuite explosé en 2020, alimentés par les conditions pandémiques et les perturbations de l’approvisionnement mondial. En juin 2022, le prix agricole moyen aux États-Unis avait atteint 16,40 dollars le boisseau, mais a depuis chuté de 38 %, selon l'USDA.

Parallèlement, depuis 2018, les pays d'Amérique du Sud, dont le Brésil et l'Argentine, ont augmenté leur production de soja pour répondre aux besoins de la Chine. Les deux pays s’attendent à des récoltes de soja proches ou record en 2024-25, ce qui exercera une pression supplémentaire sur les prix.

La Chine s’est empressée de s’appuyer sur ses importations de soja en provenance d’Amérique du Sud pour remplacer l’offre américaine. Selon les chiffres publiés le 6 décembre par l'association agricole brésilienne ANEC, les exportations brésiliennes de soja devraient dépasser 97 millions de tonnes en 2024-2025. La Chine absorbe la grande majorité de ces exportations, soit plus de 76 %. Le deuxième pays le plus proche est l’Espagne, avec seulement 4 %.

« Pendant la guerre commerciale de 2018-2019, le Brésil a augmenté sa production de soja et n'a jamais regardé en arrière », a déclaré Gerlt. « Alors que le Brésil continue d’étendre sa zone de production, une guerre commerciale accélère la tendance. Une nouvelle guerre commerciale donnerait probablement à l’Amérique du Sud une nouvelle augmentation irréversible de la production.»

Cela ne signifie pas nécessairement que les producteurs de soja américains seraient complètement exclus du commerce avec la Chine. En fait, depuis l’élection de Trump, la Chine a augmenté ses importations de soja américain pour anticiper d’éventuels droits de douane l’année prochaine. Dans l'ensemble, les importations chinoises de soja entre janvier et novembre de cette année ont bondi de 9 % sur un an, selon de récentes données douanières, et se rapprochent de leur plus haut niveau depuis quatre ans.

« Il y a certaines raisons pour lesquelles la Chine souhaite continuer à acheter du soja américain », a déclaré Gerlt. « Nos grains ont une teneur en humidité plus faible et se conservent donc mieux ; acheter dans les deux hémisphères donne accès à deux cycles de production par an ; et la Chine dispose d’une offre plus diversifiée si un marché est déficitaire. Même avec ces facteurs, une autre guerre commerciale entraînerait probablement une réduction permanente de la part de marché du soja américain.

Un autre domaine d'optimisme est la capacité croissante de trituration du soja aux États-Unis à produire de l'huile de soja pour répondre à la demande croissante du marché du diesel renouvelable. Cela se traduit également par une production accrue de farine de soja. La trituration intérieure aux États-Unis a atteint des niveaux records de plus de 65 millions de tonnes en 2024-2025, selon les chiffres de l'USDA. Ce chiffre reste éclipsé par la capacité nationale de trituration de la Chine de 103 millions de tonnes, qui représente environ 30 % de l'ensemble du trituration mondial.

« L'industrie nationale de trituration du soja a heureusement investi dans une capacité accrue ces dernières années », a déclaré Gerlt. « La demande intérieure consomme déjà un pourcentage plus important de la production américaine de soja. Cependant, si la totalité de la nouvelle capacité de trituration annoncée est construite, cela ne représentera qu'environ 15 % de la récolte américaine. La Chine achète à elle seule environ 30 % de la récolte. Même si nous dépendons moins des exportations de grains entiers que lors de la guerre commerciale de 2018-2019, l’industrie ne peut pas remplacer la demande.

« Même avec une nouvelle trituration intérieure, nous dépendrons toujours des exportations pour une grande partie de l'augmentation de la production de tourteau de soja. Si les États-Unis perdent la demande de leurs principaux acheteurs de soja, les producteurs nationaux devront réduire leur production tandis que l’Amérique du Sud comblera le vide. Une autre guerre commerciale entraînerait probablement une réduction permanente de la part de marché du soja américain.