CINCINNATI – La Kroger Co. a couronné l'exercice 2024 avec une performance mitigée et se retrouve au début de l'exercice 2025 avec un chef de la direction par intérim à la barre après la sortie du président et PDG Rodney McMullen plus tôt cette semaine.

Kroger, basée à Cincinnati, a annoncé le 3 mars que McMullen avait démissionné à la suite d'une enquête concluant qu'il s'était engagé dans une conduite personnelle qui, bien que sans rapport avec l'entreprise, a violé la politique d'éthique de l'entreprise. Le directeur principal du conseil d'administration, Ronald Sargent, a été nommé président et PDG par intérim et Mark Sutton en tant que nouveau directeur principal.

Avec Kroger depuis plus de quatre décennies, McMullen était PDG depuis 2014 et président depuis 2015 – y compris lors de l'acquisition prévue de 24,6 milliards de dollars d'Albertsons COS.

« Je serai le PDG par intérim que nous recherchons un leader pour notre prochaine phase de croissance », a déclaré Sargent aux analystes lors d'une conférence téléphonique du 6 mars sur les résultats de l'exercice 2024. «Le conseil a formé un comité de recherche et a engagé une firme de recherche reconnue à l'échelle nationale. Nous sommes impatients de vous mettre à jour car nous avons plus d'informations. En tant que membre du conseil d'administration, je connais bien l'équipe de direction de Kroger, et ils soutiennent une culture unique qui alimente le succès à long terme de l'entreprise. Nous prenons soin des gens et nous aimons la nourriture, les éléments les plus importants de la vente au détail d'épicerie réussie. »

En raison de la recherche du PDG en attente, Kroger a reporté sa journée des investisseurs prévue pour avril et mettra à jour les investisseurs lorsque l'événement aura été reporté, a déclaré Sargent.

En réponse à une question d'analyste sur la recherche du PDG, Sargent a déclaré que Kroger mettait actuellement à jour ses critères de sélection des PDG, un processus que la société fait chaque année dans le cadre de la planification de la succession.

« Nous allons examiner les deux candidats internes ainsi que les candidats externes », a-t-il déclaré. «Mais surtout, nous nous sommes concentrés sur l'identification du bon leader pour stimuler la croissance des progrès et améliorer la valeur des actionnaires. Je suis fier de jouer dans ce rôle aussi longtemps que nécessaire, mais je suis absolument convaincu que notre conseil d'administration sélectionnera le prochain PDG, que ce soit de l'intérieur de l'entreprise ou de l'extérieur. »

Les coûts de fusion ont un impact sur les résultats

Pour l'exercice 2024, Kroger a vu le bénéfice net augmenter à 2,67 milliards de dollars, soit 3,67 $ par action sur les actions ordinaires, contre 2,16 milliards de dollars, ou 2,96 $ par action, au cours de l'exercice 2023, qui a connu 53 semaines. L'exclusion de 581 millions de dollars en éléments d'ajustement – principalement les coûts de la fusion licenciée avec Albertsons – 2024 bénéfice net était de 3,25 milliards de dollars, ou 4,47 $ par action, contre 3,34 milliards de dollars, ou 4,56 $ par action, pour 2023, sans compter la 53e semaine. Le bénéfice ajusté de Kroger en 2024 par action était un penny au-dessus de l'estimation consensuelle de Wall Street de 4,46 $.

Le bénéfice net du quatrième trimestre a baissé à 634 millions de dollars, ou 90 ¢ par action, contre 736 millions de dollars, ou 1,01 $ par action, un an plus tôt. Le bénéfice ajusté était de 800 millions de dollars, ou 1,14 $ par action, contre 835 millions de dollars, ou 1,34 $ par action, au cours de la période de l'année précédente, à l'exclusion de la semaine supplémentaire. Les analystes, en moyenne, avaient prévu un BPA ajusté de 1,11 $.

Kroger a compté la croissance de haut niveau pour l'année et le dernier trimestre clos le 1er février. Les ventes nettes de l'exercice 2024 ont totalisé 147,12 milliards de dollars, en baisse de 1,9% contre 150,03 milliards de dollars il y a un an, mais en hausse de 1,8% à l'exclusion des ventes de carburant, des ventes de pharmacie spécialisées et, en 2023, 2,7 milliards de dollars parmi la 53e semaine. La société a vendu son activité de pharmacie Kroger Specialty en octobre 2024, qui a généré 2 milliards de dollars pour l'exercice contre 3,2 milliards de dollars pour tout 2023.

Les ventes nettes au quatrième trimestre de 2024 étaient de 31,08 milliards de dollars, en baisse de 7,4% d'une année sur l'autre, contre 37,06 milliards de dollars. À l'exclusion des ventes du carburant, de la pharmacie spécialisée de Kroger et de la semaine supplémentaire de l'année précédente, les ventes nettes ont augmenté de 2,6%, a noté Kroger.

Les ventes identiques à l'exclusion des éléments de carburant et d'ajustement ont augmenté de 1,5% pour l'exercice 2024, par rapport à une augmentation de 0,9% en 2023. Le résultat reflétait un ascenseur au quatrième trimestre, lorsque des ventes identiques ont augmenté de 2,4% par rapport à une baisse de 0,8% de l'année.

Les ventes numériques (à l'exclusion de la semaine supplémentaire) ont grimpé de 10% à plus de 13 milliards de dollars au cours de l'exercice 2024, y compris un gain de 11% au quatrième trimestre, lorsque les ventes de livraison ont augmenté de 18%, tirée par les centres de réalisation des clients de Kroger.

Kroger a également élargi sa gamme de labels privées de nos marques en 2024. Le géant des supermarchés a lancé plus de 900 produits, dont 370 articles frais, tels que la nouvelle marque Field & Vine Berry, et des bundles de repas sous la simple marque de vérité. Les ventes de santé et de bien-être (y compris la pharmacie) étaient également fortes, alimentées par des médicaments GLP-1 et une croissance de 11% des vaccinations, a indiqué la société.

À la suite de midi le 6 mars, le cours de l'action de Kroger a augmenté de 2% à 63,80 $ par action ordinaire.

« Aujourd'hui, Kroger opère à partir d'une position de force », a déclaré Sargent. «Nous avons livré de solides résultats financiers en 2024 et avons eu un élan positif dans notre entreprise. Nous avons confiance en nos plans pour 2025 et notre engagement à fournir un rendement total des actionnaires de 8% à 11% au fil du temps. Je serai particulièrement concentré sur l'exécution avec la vitesse et la confiance, en gardant notre équipe à travailler vers les priorités qui créent une croissance à long terme. Nous proposons notre stratégie de mise sur le marché, offrant aux familles à travers l'Amérique des aliments frais et abordables.

«Au cours de ma carrière au détail, j'ai compris qu'une expérience client exceptionnelle provient de conditions de magasin les meilleures, d'associés sympathiques et d'excellents produits à bas prix. C'est ce que Kroger est aujourd'hui, et c'est qui nous serons demain. »

2025 Outlook comprend plus d'expansion du magasin

Pour l'avenir, Kroger a projeté une croissance identique des ventes à l'exercice 2025 de 2% à 3% et ajusté le BPA dilué net de 4,60 $ à 4,80 $, dans la fourchette de prévision de Wall Street de 4,58 $ à 4,88 $ avant le rapport sur les bénéfices.

« En termes de cadence trimestrielle, nous nous attendons à ce que les ventes identiques sans carburant soient cohérentes tout au long de l'année, en construisant légèrement à mesure que l'année progresse, alors que nous continuons d'améliorer nos volumes », a déclaré Todd Foley, directeur financier par intérim, lors de l'appel. «Nous nous attendons à ce que le bénéfice net ajusté du premier trimestre par action diluée soit similaire à l'année dernière, et nous nous attendons à ce que le T2 au T2 soit toujours supérieur à chaque trimestre par rapport aux mêmes périodes l'année dernière.»

Foley a déclaré que l'inflation avait augmenté tout au long de 2024 et était conforme aux attentes de Kroger.

« Alors que nous examinons 2025, nous nous attendons à ce que l'inflation soit de 1,5% à 2,5%, ce qui n'inclut pas les effets des tarifs annoncés plus tôt cette semaine », a-t-il déclaré. «Les facteurs externes continuent de faire pression sur certains produits frais, y compris les œufs. Notamment, la grippe aviaire a entraîné une inflation d'environ 70% au cours du trimestre. Les pressions inflationnistes ne sont pas nouvelles pour notre entreprise et nous sommes confiants dans notre capacité à naviguer dans un environnement inflationniste. Nous resterons concentrés sur le maintien des prix pour nos clients. »

David Kennerley, directeur financier de PepsiCo Europe, devrait prendre les rênes en tant que nouveau directeur financier de Kroger le 3 avril. Il succédera au Foley à la retraite, qui est le directeur financier par intérim depuis février 2024, lorsque le directeur financier de Kroger Gary Millerchip est parti pour rejoindre Costco Wholesale Corp. comme directeur financier.

« David nous rejoint de PepsiCo Europe et apporte une expérience financière large et approfondie », a déclaré Sargent. «Nous sommes convaincus que l'expertise et le leadership de David nous aideront à continuer de réaliser nos priorités stratégiques et financières.»

Foley et Sargent ont cité l'expansion des magasins en tant que moteur de croissance clé en 2024 et pour 2025.

« En 2024, nous avons annoncé son intention d'augmenter considérablement notre investissement dans les principaux projets de stockage, y compris de nouveaux magasins pour accélérer la croissance des ventes et améliorer les partages tout en soutenant notre modèle de croissance à long terme », a déclaré Foley. «Nous avons livré cet engagement en 2024, réalisant 29 projets de stockage majeure axés sur les géographies à croissance supérieure qui ont une expérience pour générer de solides flux de trésorerie et rendements. Nous nous attendons à terminer 30 grands projets de stockage en 2025. Nous nous attendons également à ce que les nouveaux magasins continuent d'être un contributeur significatif à notre modèle de croissance à long terme et nous attendaient à ce que de nouvelles ouvertures de magasin accélèrent au-delà de 2025. »