KANSAS CITY — Lorsque la plus grande entreprise agroalimentaire au monde remplace brusquement son directeur général, comme cela vient de se produire chez Nestlé SA, l'industrie alimentaire mondiale en prend note. Les changements qui suivront au sein de l'entreprise auront probablement des répercussions sur l'ensemble du secteur. Bien que les changements spécifiques que Laurent Freixe, le nouveau directeur général de l'entreprise basée à Vevey, en Suisse, entend mener, n'aient pas été dévoilés lors d'une conférence téléphonique avec les investisseurs le 23 août après l'annonce, des priorités thématiques claires ont émergé.

« Nous allons nous concentrer sans relâche sur la satisfaction des besoins des consommateurs et des clients », a déclaré Freixe. « Nous souhaitons y parvenir de manière décisive et disciplinée en investissant davantage dans l'innovation et dans nos marques. »

Les fusions et acquisitions de Nestlé au cours des dernières années offrent un filtre permettant de voir comment l'entreprise pourrait changer d'orientation. La discussion lors de la conférence téléphonique s'est centrée sur les secteurs de l'alimentation et des boissons et sur ce que Nestlé doit faire pour accroître sa part de marché et croître. En revanche, l'activité de fusions et acquisitions de l'entreprise n'a pas été axée sur l'alimentation et les boissons. Hormis les transactions majeures renforçant sa position de leader dans le café, Nestlé a semblé ces dernières années davantage axée sur la réduction que sur l'augmentation de son exposition au secteur alimentaire.

En vendant des parties de ses activités, Nestlé a créé des coentreprises pour l'activité européenne de pizzas surgelées en 2023, une activité européenne de charcuterie et de pâtes en 2019 et son activité de crèmes glacées aux États-Unis en 2016. En 2018, Nestlé a vendu son activité de confiserie aux États-Unis à Ferrero. Au cours de la période, Nestlé a réalisé de nombreuses acquisitions dans le secteur des compléments alimentaires et des produits nutraceutiques, notamment Puravida, Better Health Co., Bountiful Co., Vital Proteins et Zenprep, pour n'en citer que quelques-unes.

Nestlé se concentre sur le secteur de la santé et du bien-être depuis près de 20 ans, et ce bien au-delà des aliments et des boissons. Dès mai 2006, les dirigeants de Nestlé ont déclaré que l’entreprise était déterminée à devenir le « leader mondial de la santé, de la nutrition et du bien-être ». En plus de créer une unité Bien-être, Nestlé a déclaré que l’entreprise « piloterait la dimension nutrition, santé et bien-être dans toutes les sociétés du groupe ».

La première étape a été l'acquisition de la société d'amaigrissement Jenny Craig un mois plus tard, en juin 2006. Un an plus tard, Nestlé a acquis l'activité Gerber de Novartis AG pour 5,5 milliards de dollars. En 2012, elle a acquis l'activité de nutrition infantile de Pfizer pour 12 milliards de dollars.

Lors de la conférence téléphonique du mois d'août, Paul Bulcke, président de Nestlé, a salué la « stratégie de santé nutritionnelle et de bien-être » de l'entreprise, mais il a également souligné l'importance de « tirer parti des atouts fondamentaux de Nestlé : le marketing, le soutien de nos marques, l'investissement dans celles-ci, le déploiement de l'innovation, la connexion et la reconnexion, le changement et la connaissance des préférences des consommateurs en constante évolution. Il s'agit de fixer les prix et de gérer la dynamique des prix sur les marchés, et pas seulement la fixation des prix en soi. »

Nestlé Health Science a été le segment le moins performant de l'entreprise en 2023, avec une baisse de 3,2 % des ventes et de 12 % des marges bénéficiaires (contre respectivement -0,3 % et 22,2 % pour son segment Zone Amérique du Nord). Si la croissance des ventes de la division a été plus forte au début de la décennie en cours, ses marges sous-jacentes sont restées constamment à la traîne.

C'est un témoignage de l'empreinte mondiale inégalée de l'entreprise et de la force sous-jacente du portefeuille d'aliments et de boissons de Nestlé que l'entreprise ait obtenu de bons résultats au fil du temps, même si sa principale initiative stratégique de la génération passée n'a pas produit les rendements escomptés.

Depuis que l'entreprise a annoncé en mai 2006 son objectif de devenir un leader dans le domaine de la santé et du bien-être, la performance du cours de l'action Nestlé a dépassé celle de ses principaux concurrents du secteur de l'alimentation et des boissons, grimpant de 475 %, ajusté des dividendes. Ce chiffre est à comparer aux 420 % de General Mills, 393 % de PepsiCo et 465 % de Coca-Cola.

Dans un contexte de scepticisme quant à l'efficacité des compléments alimentaires et d'émergence de médicaments à base de GLP-1 pour la perte de poids, il reste à voir si Nestlé modifiera sa stratégie en matière de santé et de bien-être. Dans un environnement de consommation incertain, Nestlé et l'ensemble de l'industrie alimentaire auraient intérêt à se concentrer davantage sur le cœur de métier de l'entreprise, à savoir l'alimentation et les boissons.