Une étude menée au Royaume-Uni par la société de soins de santé Abbott a révélé que 60 % des parents étaient frustrés par l'alimentation difficile de leur enfant, tandis qu'un tiers déclaraient que cela les inquiétait et que 27 % se sentaient anxieux et impuissants à cause de cela.
Mais être pointilleux en matière de nourriture peut être étouffé dans l'œuf – ou arrêté avant même de commencer, promet la psychothérapeute en changement de comportement Alicia Eaton, auteur de Faites attention à la façon dont vos enfants mangent.
Elle déclare : « De nombreux parents estiment que l'alimentation difficile est de plus en plus courante, et à bien des égards, ils ont raison. Les familles d'aujourd'hui élèvent leurs enfants dans un environnement alimentaire plus complexe, plus stimulant et plus axé sur les choix qu'à aucun autre moment des générations précédentes.
« Et trop de choix conduit à l'accablement, à l'indécision et à l'anxiété, ce qui a ensuite un effet sur l'appétit. »
Eaton explique qu'il peut y avoir de nombreuses raisons à une alimentation difficile, notamment le fait de grignoter trop entre les repas, les préférences sensorielles, ainsi que la résistance et la prudence à l'égard des aliments inconnus, liées à des signaux émotionnels mixtes sur ce qu'il faut manger.
Mais quelle qu’en soit la cause, il n’est pas nécessaire que les repas deviennent un champ de bataille, insiste-t-elle.
« Les parents n'ont pas besoin de forcer, de corrompre ou de combattre leur enfant pour qu'il mange bien. En fait, ces approches ont tendance à aggraver les choses », explique-t-elle.
« Ce dont les enfants ont besoin, c'est d'un environnement alimentaire calme et prévisible qui permette à l'appétit de se développer naturellement et à la curiosité pour la nourriture de croître au fil du temps.
« Si nous nous concentrons moins sur « l'apport de nourriture aux enfants » et davantage sur le fait d'aider les enfants à se sentir à l'aise avec la nourriture, de nombreux comportements alimentaires dits difficiles ne s'implantent jamais en premier lieu. »
Eaton suggère ces moyens simples d’éviter le développement d’une alimentation difficile…
1. Créez des espaces doux entre les collations et les repas
Prévoyez suffisamment de temps pour que l'appétit se développe, conseille Eaton, car les enfants qui arrivent au repas vraiment affamés sont beaucoup plus disposés à essayer ce qui est proposé.
Elle dit que de nombreux enfants ont un accès quasi constant à des collations, ce qui signifie qu’ils arrivent souvent aux repas sans fort appétit. « Lorsqu'un enfant refuse de dîner parce qu'il n'a pas vraiment faim, les parents peuvent supposer que l'enfant n'aime pas le repas, plutôt que de reconnaître que son appétit n'a tout simplement pas eu le temps de se développer. »
Elle dit que les parents devraient être encouragés à aider leurs enfants à reconnaître la différence entre la faim réelle et imaginaire, expliquant qu'une sensation de faim qui apparaît rapidement est plus susceptible d'être de l'ennui, de la fatigue ou peut-être d'être causée par une cause émotionnelle.
« Avant de chercher automatiquement le pot à biscuits, il est préférable de poser quelques questions », suggère-t-elle. « Les véritables sensations de faim ont tendance à se développer progressivement, et on peut rappeler aux enfants que cela signifie simplement qu'ils apprécieront d'autant plus le prochain repas. »
2. Gardez le langage alimentaire neutre
Essayez de ne pas étiqueter les aliments comme « bons », « mauvais », « méchants » ou « friandises » – car un langage calme et neutre aide les enfants à se sentir moins anxieux et moins résistants face à des aliments inconnus, explique Eaton.
Elle dit que les enfants entendent dès leur plus jeune âge des discussions sur les allergies, les aliments ultra-transformés, les régimes amaigrissants, le sucre, le poids et les problèmes de santé – même les tout-petits absorbent les signaux émotionnels liés à la nourriture bien avant de comprendre les mots, dit-elle.
« Lorsque les adultes abordent les repas avec anxiété, négociation ou discussion constante sur ce qui est 'bon' ou 'mauvais', susceptible de faire grossir ou de le réduire, les enfants apprennent rapidement que manger est quelque chose de compliqué et chargé d'émotion, plutôt que quelque chose de détendu et de routine », prévient-elle.
« Cette atmosphère à elle seule peut contribuer à la résistance et à la prudence face aux aliments inconnus. »
3. Servir un repas familial autant que possible
Évitez de préparer systématiquement plusieurs repas alternatifs, conseille Eaton, car lorsque les enfants voient tout le monde manger le même repas de manière détendue, la familiarité et l'acceptation grandissent naturellement avec le temps.
« Les expériences culinaires partagées en famille restent l'une des habitudes les plus protectrices contre l'agitation à long terme », souligne-t-elle.
4. Faites attention aux préférences sensorielles
Les enfants ne ressentent pas tous la nourriture de la même manière sensorielle, explique Eaton. Certains sont fortement visuels et préfèrent les aliments qui semblent colorés et organisés en motifs dans l'assiette, d'autres réagissent principalement au son et à la texture, préférant les aliments croquants ou croustillants qui donnent un retour sensoriel clair, et certains ont besoin d'explorer physiquement les aliments, par exemple en les touchant ou en les trempant avant de se sentir à l'aise pour les goûter.
« Lorsque les parents comprennent ces différences et présentent les aliments d'une manière qui correspond aux préférences sensorielles de leur enfant, ils constatent souvent que la volonté d'essayer des aliments augmente naturellement », dit-elle, soulignant que ce qui semble être de l'entêtement est souvent un problème de confort sensoriel plutôt qu'un défi comportemental.
« Lorsque les parents comprennent que les préférences alimentaires d'un enfant peuvent être sensorielles plutôt que comportementales, les repas deviennent souvent beaucoup plus faciles », dit-elle. « Au lieu de demander « Comment puis-je faire manger ceci à mon enfant ? », nous commençons à nous demander « Comment puis-je présenter cet aliment d'une manière qui correspond à la façon dont mon enfant le vit ?
« De petits ajustements dans la présentation, la texture ou le format peuvent parfois ouvrir la porte à des aliments auparavant rejetés. »
5. Laissez la curiosité se développer avant les attentes
Permettez aux enfants de voir, toucher ou sentir les aliments sans les forcer à les manger, suggère Eaton
« Une exposition répétée à basse pression conduit souvent à une dégustation lorsque l'enfant se sent prêt », explique-t-elle.
6. Rendre les repas prévisibles et calmes
Une heure, un lieu et une routine prévisibles pour les repas sont étonnamment précieux, et Eaton déclare : « Une routine simple avec les mêmes heures de repas chaque jour, assis ensemble lorsque cela est possible avec un minimum de distractions, tout cela aide les enfants à se sentir en sécurité et plus disposés à s'engager dans la nourriture. »
7. Pratiquez une alimentation détendue
Les enfants apprennent beaucoup plus de ce qu'ils observent que de ce qu'on leur dit, explique Eaton. Ainsi, lorsque les adultes mangent une variété d'aliments sans trop en discuter, les enfants absorbent progressivement ce même sentiment d'aisance.
« Les enfants qui voient régulièrement des adultes manger une variété d'aliments de manière détendue sont plus susceptibles d'imiter ces comportements au fil du temps », dit-elle, soulignant que la conversation à table, plutôt que la négociation sur le nombre de bouchées à manger, aide les enfants à associer les repas à la connexion avec les autres, plutôt qu'à la pression.
« Au fil des mois et des années, cette atmosphère fait une différence significative dans la flexibilité des enfants face à la nourriture », explique-t-elle.
