MINNEAPOLIS — Un peu plus d'une semaine après avoir dévoilé la vente de 2,1 milliards de dollars de sa division nord-américaine de yaourts, le président-directeur général de General Mills Inc., Jeffrey Harmening, a déclaré que la société gardait un œil ouvert sur d'éventuelles acquisitions.

« Nous continuerons à rechercher des options pour renforcer notre profil de croissance par le biais de fusions et acquisitions, en nous concentrant à court terme sur les acquisitions complémentaires, la taille de transaction la plus probable allant de 1 à 2 milliards de dollars, ce qui serait plus similaire à nos acquisitions de friandises pour animaux de compagnie Annie's ou Tyson, par opposition à Blue Buffalo », a déclaré Harmening en rapportant les résultats du premier trimestre de l'exercice 2025 de General Mills.

Dans le cadre de la cession de ses activités de yogourt annoncée le 12 septembre, General Mills, basée à Minneapolis, a accepté de vendre ses marques Yoplait, Liberté, Go-Gurt, Oui, Mountain High et :ratio aux États-Unis et au Canada, respectivement, aux sociétés françaises Lactalis Group et Sodiaal. Les transactions, qui incluent des usines de fabrication à Murfreesboro, au Tennessee, à Reed City, au Michigan, et à Saint-Hyacinthe, au Québec, devraient être finalisées en 2025.

Lors de l'annonce de la vente de ses yaourts, General Mills avait indiqué qu'il comptait utiliser le produit net de la vente pour racheter des actions. Mais Harmening a noté que ces fonds pourraient également être destinés à des acquisitions.

« Et si nous ne voyons pas de candidats à l'acquisition attrayants, nous prévoyons de restituer l'excédent de trésorerie aux actionnaires sous forme de rachat d'actions », a-t-il déclaré.

Lors d'une conférence téléphonique du premier trimestre le 18 septembre, Harmening a déclaré aux analystes que General Mills avait adopté la même approche pour l'exercice 2024.

« Au cours du dernier exercice, nous avons fait exactement ce que j’ai dit, c’est-à-dire que nous n’avons trouvé aucun candidat à l’acquisition qui nous plaisait vraiment, alors nous avons restitué l’argent aux actionnaires sous forme d’achats d’actions », a-t-il déclaré. « Pour cette année, notre bilan est en très bonne position. Et avec cette cession de nos activités de yaourts (nord-américaines), nous avons estimé qu’il était important de nous assurer que tous nos investisseurs savent ce que nous avons l’intention de faire avec ces fonds. En ce qui concerne l’environnement, j’ai été un peu plus précis dans cette publication (des résultats), et c’est vraiment ce que nous envisageons à court terme comme types de choses qui pourraient nous être disponibles en termes de compléments, similaires à ce que nous avions fait pour Annie’s ou pour Tyson. »

Les acquisitions les plus récentes de General Mills se sont concentrées sur la catégorie des animaux de compagnie, notamment Edgard & Cooper (aliments pour animaux de compagnie européens) en avril dernier (conditions financières non divulguées), Fera Pets (compléments pour animaux de compagnie) en janvier 2024 (conditions non divulguées), l'activité de friandises pour animaux de compagnie de Tyson Foods pour 1,2 milliard de dollars – y compris les marques Nudges, Top Chews et True Chews – en juillet 2021 et Blue Buffalo Pet Products pour 8 milliards de dollars en avril 2018.

Du côté alimentaire, General Mills a acquis TNT Crust (croûte de pizza surgelée) en juin 2022 (conditions non divulguées) et Annie's (aliments naturels et biologiques) pour 820 millions de dollars en octobre 2014.

« Bien sûr, si quelque chose de plus gros se présentait et que nous ne voyons pas actuellement, nous pourrions envisager cette possibilité », a déclaré Harmening aux analystes à propos des opportunités d’acquisition qui pourraient se présenter à court terme. « Mais pour nous, il semble que notre objectif actuel et ce que nous voyons sur le marché soient probablement une plus grande disponibilité d’actifs de plus petite taille que nous pourrions intégrer et qui renforceraient notre croissance – donc toujours en améliorant notre croissance mais en les intégrant à des entreprises que nous possédons déjà. »

Il a refusé de fournir aux analystes plus de détails sur les candidats potentiels à l'acquisition, mais a reconnu qu'un accord possible pourrait être national ou international.

« Je ne vais pas entrer dans ce niveau de détail, mais vraiment, là où nous avons un avantage concurrentiel et où nous voyons de la croissance, peut-être obtenir de petites synergies en cours de route, ce sont les endroits où nous continuerons à chercher », a déclaré Harmening.

L'analyste de TD Cowen, Robert Moskow, a cité les rumeurs d'acquisition de General Mills dans une note de recherche du 19 septembre sur les résultats du premier trimestre de l'entreprise alimentaire.

« La direction a souligné qu’elle pouvait utiliser le produit de la cession de l’activité yaourts pour racheter des actions et réaliser une acquisition en même temps », a déclaré Moskow. « Elle a réaffirmé sa volonté à court terme de se concentrer sur des cibles d’acquisition ciblées de l’ordre de 1 à 2 milliards de dollars, plutôt que sur une opération de plus grande envergure. Elle continuera à rechercher des transactions qui renforceront la croissance dans les catégories existantes où elle dispose d’un avantage concurrentiel, en particulier dans les secteurs des animaux de compagnie, des snacks ou de la restauration. »

Avec la finalisation des transactions sur les yaourts, a déclaré General Mills, la société aura cédé près de 30 % de sa base de ventes nettes depuis l'exercice 2018. Outre les acquisitions dans le secteur des animaux de compagnie et de l'alimentation, cela comprend également les cessions des activités de plats d'accompagnement Hamburger Helper et Suddenly Salad à Eagle Family Foods Group pour 610 millions de dollars en juillet 2022 et la vente de ses activités de pâte européenne Knack & Back et Jus-Rol à Cerelia Group en novembre 2021.

« Au total, ces travaux ont augmenté l’exposition à la croissance sous-jacente de notre portefeuille de plus d’un point », a déclaré Harmening.