THOMASVILLE, GA. — Des acquisitions pourraient être à l'horizon pour Flowers Foods, Inc. alors que la société d'aliments cuits au four vise une croissance de sa part de marché au-delà des gains réalisés dans son activité principale de pain.

« Nous sommes plutôt optimistes quant au marché des fusions et acquisitions », a déclaré A. Ryals McMullian, président-directeur général, lors de la conférence mondiale sur les biens de consommation de Barclays à Boston la semaine dernière. « Nous pensons que certaines choses qui pourraient arriver sur le marché au cours des 12 à 18 prochains mois seraient un excellent choix pour nous et contribueraient réellement à faire progresser notre activité. »

Dans le domaine du pain, Flowers a continué de surperformer la catégorie globale, tandis que dans le domaine des produits de boulangerie sucrés, le fabricant basé à Thomasville, en Géorgie, a dû faire face aux mêmes pressions du marché que ses concurrents, a déclaré McMullian. Dans le même temps, la société a décroché de nouveaux marchés dans le domaine des marques de distributeur, où la croissance s'est poursuivie mais a ralenti, tout en connaissant une certaine faiblesse dans son segment de la restauration, les clients de la restauration rapide s'adaptant à une tendance croissante à la restauration à domicile.

En ce qui concerne les fusions et acquisitions, McMullian n'a fait allusion à aucun nom, mais a noté que toute action de Flowers ne serait « rien de transformateur ».

« Certaines petites choses peuvent devenir transformatrices au fil du temps, mais nous n’avons pas vraiment l’intention de faire quelque chose de très important à ce stade », a-t-il déclaré. « Nous nous concentrons vraiment sur l’expansion de notre portefeuille de marques, et quelques acquisitions clés pourraient nous aider. »

La gamme de marques de pain de Flowers — comprenant des pains, des petits pains, des petits pains, des pains plats, des bagels, des muffins anglais et des tortillas — comprend Nature's Own, Wonder, Dave's Killer Bread, Canyon Bakehouse, Homepride, Sunbeam, Merita, Captain John Derst's, Evangeline Maid, Butternut, Bunny, Mi Casa et European Bakers.

Dave's Killer Bread est une « étoile brillante », a déclaré McMullian. Les ventes unitaires de la marque biologique et sans OGM ont augmenté de 10 % au premier trimestre et de 7 % au deuxième trimestre, où elle a également gagné 20 points de base en part de marché en dollars. Le PDG a déclaré que DKB s'adresse aux segments de ménages haut de gamme, sains et même à faible revenu, et que la marque offre un tremplin d'expansion géographique et dans de nouvelles catégories, telles que les bouchées-collations, les barres-collations et, plus récemment, les barres protéinées.

« Nous sommes très confiants dans la valeur de la marque Dave's. Nous l'avons déplacée vers différents produits du rayon du pain, ce que nous n'avons pas pu faire avec nos autres marques », a-t-il déclaré. « Cela nous a donné la confiance nécessaire pour aller plus loin et sortir de cette catégorie. »

La gamme principale de collations cuites au four de Flowers comprend les marques Tastykake et Mrs. Freshley's.

« Ce que nous allons faire davantage au cours des prochaines années ne fait pas partie de notre activité principale », a déclaré McMullian. « Nous nous concentrons généralement sur des produits de marque qui trouvent un écho auprès des consommateurs et qui pourraient à la fois nous permettre d'augmenter notre croissance et nos marges, mais qui ont également des caractéristiques plus saines, ou du moins qui tentent de leur donner une aura de santé meilleure pour vous. »

Déjà forte dans le Sud, Flowers vise à renforcer sa présence sur le marché à la fois au niveau régional et national, et les acquisitions « pourraient certainement vous aider à vous implanter plus rapidement dans certaines de ces zones géographiques », a déclaré McMullian.

« Nous avons une grande expansion géographique devant nous », a-t-il déclaré. « Nous sommes nés dans le Sud, et c'est là que nous sommes le plus présents. Mais dans des endroits comme le Nord-Est, nous n'avons qu'une part de 10 % et 18 % au niveau national. Le simple fait d'obtenir ces 8 points est donc considérable. Et dans le Midwest supérieur, vous avez des marchés métropolitains importants comme Chicago, Detroit, Minneapolis, etc., où nous n'avons qu'une part de 5 % environ, et nous commençons tout juste à nous implanter dans cette zone. Il n'y a pas de pain frais Dave's Killer Bread à Chicago ; il n'y a pas de Nature's Own frais à Chicago. »

« Nous pensons donc que notre croissance est un élément positif, non seulement parce que nous sommes en mesure d'afficher une croissance organique sur l'ensemble de notre portefeuille dans nos principaux territoires, mais aussi parce que nous sommes en mesure de croître sur les marchés et les segments sous-exploités de la catégorie, comme les petits pains à sandwich, les petits pains et le petit déjeuner. Nous avons vraiment réduit et augmenté notre part de marché dans le petit déjeuner grâce à la marque Dave's Killer Bread, qui a été énorme pour nous. Et Wonder, en tant que marque nationale, a vraiment connu un succès retentissant dans le segment des petits pains, où nous n'étions jamais très forts auparavant. »

McMullian considère Flowers comme un « acheteur de choix » dans le secteur des produits de boulangerie en matière de fusions et acquisitions en raison de ses capacités de production, de son réseau de distribution et de ses relations de longue date avec l'industrie, notamment avec des « entreprises dirigées par des fondateurs ».

« Bien sûr, la valorisation est importante », a-t-il déclaré. « Mais ces relations le sont tout autant, car les fondateurs sont généralement très passionnés par ces entreprises et par la gestion future de l’entreprise. Et nous apportons beaucoup à cet égard. »

Flowers s'assurera également de faire ses devoirs lors de l'évaluation de tout accord potentiel, a ajouté McMullian.

« Nous sommes très disciplinés dans notre approche des fusions et acquisitions », a-t-il déclaré. « Nous faisons un travail très rigoureux et nous sommes prêts à payer une prime. Mais nous devons avoir une conviction commerciale, opérationnelle et financière importante avant de passer à l'action. Le fait est que, avec certains des actifs que nous étudions, nous n'aurons pas le luxe d'être timides quant au prix. Mais nous serons raisonnables et très diligents. »