Que se passe-t-il avec toutes les chaînes de restauration rapide américaines qui débarquent en Irlande ? Les Gastro Gays enquêtent.
Alors que le boom des hamburgers en Irlande a atteint son apogée il y a plusieurs années, le prochain champ de bataille de la restauration rapide semble être le poulet après qu'une flopée de géants américains, comme Popeyes, Wingstop, Chick-Fil-A et Slim Chickens, soient désormais entrés sur le marché irlandais, et d'autres sont encore à venir.
Les géants américains du poulet frit découvrent peut-être l'Irlande et s'attendent à un territoire vierge, mais les opérateurs irlandais ont travaillé dur et ont bâti l'audience des tendres au babeurre, des ailes glacées collantes et des pilons trempés dans une sauce piquante depuis des années, servis avec un accent irlandais distinct.
L’Irlande peut-elle soutenir les deux côtés de la coopérative ? Ou la course aux importations aux États-Unis se fera-t-elle au détriment de nos magasins de poulet rapides et décontractés locaux ?
Faisons d'abord un tour d'horizon des arrivées américaines et différencions leurs services signatures :
Papeyes
Une chaîne de poulet frit née à la Nouvelle-Orléans datant de 1972, connue pour son enrobage croustillant « shatter crunch », son assaisonnement cajun et le viral Chicken Sandwich qui a déclenché la « guerre des sandwichs au poulet » aux États-Unis en 2019 et a vu de nombreux concurrents intensifier leur jeu de sandwich au poulet.
Où? Le centre commercial Blanchardstown ouvrira bientôt ses portes dans le centre commercial Liffey Valley.
Arrêt d'aile
Pas de prix à deviner, cette marque d'origine texane, lancée au milieu des années 90, a pour objectif de révolutionner les ailes de poulet, à la fois avec et sans os, toutes mélangées à la main et frottées à sec, aux côtés d'un large éventail de sauces allant de la douce hawaïenne à l'atomique. Le menu s'est élargi pour inclure également des filets de poulet, des hamburgers, des accompagnements et des desserts.
Où? Centre commercial Liffey Valley et Croissant Boucher, Belfast.
Poulets minces
Une chaîne de poulet née en Arkansas, fondée en 2003, connue pour ses filets de poulet marinés au babeurre, son hospitalité du Sud et sa vaste gamme de trempettes faites maison.
Où? Centre-ville de Dundrum.
Chick-Fil-A
Cette chaîne de poulet née en Géorgie a été fondée en 1967 par la baptiste du Sud S. Truett Cathy et est reconnue pour avoir popularisé le sandwich au poulet désossé, qui constitue le point d'ancrage de leur petit menu.
Où? Services Applegreen à Lisburn et Templepatrick, en Irlande du Nord.
Le poulet chaud de Dave
Fondé à Los Angeles en 2017, Dave's se spécialise dans le poulet chaud à la Nashville avec des niveaux d'épices allant de doux à furieusement piquant. Son succès a été largement alimenté par le battage médiatique sur les réseaux sociaux et les investissements de célébrités, comme Drake et Samuel L. Jackson.
Où? Ouverture fin juin au Central Plaza, Dublin 2
Bien entendu, toutes les importations américaines ne sont pas axées sur le poulet. La chaîne Wendy's, née dans l'Ohio, est arrivée à Mahon Point à Cork et ouvre ce mois-ci un deuxième site à Tullamore à Offaly, avec ses hamburgers carrés et ses milkshakes.
Taco Bell, né en Californie, connu pour sa version fast-food du Tex-Mex, a ouvert sa première poignée d'établissements, principalement dans les stations-service Applegreen à Dublin, Meath et Cork. Il y a eu également des rumeurs concernant Raising Cane's, In-and-Out Burger et Shake Shack qui auraient marqué l'Irlande.
Cependant, c'est le poulet qui domine la dernière vague d'arrivées. Alors, où se situent les marques locales de poulet frit irlandais ? Trois fondateurs donnent leur avis…
« C'est comique, on s'est convaincu qu'un produit doit être meilleur simplement parce qu'il a été conçu de l'autre côté de l'Atlantique »
« Je trouve comique une grande partie du battage médiatique qui les entoure, des adultes adultes faisant la queue pendant des heures, voire toute la nuit dans certains cas », déclare Stephen O'Reilly, co-fondateur et directeur général de Mad Egg Group.
« D'une manière ou d'une autre, nous nous sommes convaincus qu'un produit doit être meilleur simplement parce qu'il a été conçu de l'autre côté de l'Atlantique ; la réalité est que l'Irlande compte déjà des exploitants de restauration rapide, occasionnels et à service rapide exceptionnels, nous n'avons pas besoin de nous contenter d'offres médiocres.
O'Reilly a cofondé Mad Egg avec Conor Sheridan en 2018 avec pour mission de « créer les meilleurs sandos au poulet frit que l'Irlande ait jamais vus ».
Ils saumurent leurs oiseaux, doublent le dragage et les servent dans des petits pains Amish cuits localement. Ils opèrent dans des endroits à travers Dublin : Millennium Walkway à Dublin 1, Charlotte Way à Dublin 2, ainsi que les centres commerciaux Dundrum et Liffey Valley.
Ce que les importations américaines ne tendent pas à atteindre, c'est la provenance.
« La provenance est notre priorité depuis le premier jour chez Mad Egg », explique O'Reilly, « notre poulet vient de John et Charles Smith, une ferme familiale située en Virginie, dans le comté de Cavan.
Nos petits pains sont préparés par David Coughlan et son père, Peter, boulangers de troisième génération. Nous brassons notre bière en collaboration avec l'équipe mari et femme Wim et Jean, chez Hope, une microbrasserie primée de Sutton Cross.
La provenance et la confiance dans la qualité sont plus qu'un simple slogan marketing, ajoute O'Reilly : « ce ne sont pas simplement des relations avec des fournisseurs, ce sont des partenariats que nous défendons, et ils sont importants car ils font partie du produit lui-même, améliorant notre alimentation tout en soutenant les entreprises irlandaises locales et familiales ».
Même si O'Reilly souligne rapidement que ces arrivées présentent des opportunités, « ironiquement, cela nous donne l'occasion de mettre en valeur cette différence, car l'attention accrue portée à cette catégorie crée un effet de marée montante.
« Chaque fois qu'une grande marque américaine arrive, les opérateurs locaux ont l'occasion de briller, et si les clients veulent nous comparer aux plus grands noms du monde, nous sommes plus qu'heureux qu'ils le fassent ; nous soutenons notre produit tous les jours de la semaine. »
« Nous ne pouvons contrôler les projets d'expansion des autres, mais ce que nous pouvons contrôler, c'est rester fidèles à nos principes ».
« Le fait que tant de marques internationales de poulet considèrent désormais l'Irlande comme un marché attractif est probablement le signe que les consommateurs ont développé un réel appétit pour le bon poulet frit », déclare Sofie Rooney, co-fondatrice de Chimac.
« Nous espérons simplement que les gens reconnaîtront la différence entre un restaurant indépendant dirigé par un chef et préparant de la nourriture à partir de rien et une grande chaîne mondiale opérant à une échelle énorme ».
Chimac, que Rooney a ouvert en 2019 avec son mari, le chef Garret FitzGerald, adopte une approche culinaire de Séoul de la soul food, inspirée de la tendance sud-coréenne du chimaek (치맥), du poulet frit accompagné de bière.
Ils apportent une fusion coréenne-irlandaise distincte au marché du poulet frit avec leur restaurant sur Aungier Street et une gamme croissante de sauces au détail.
« Nous n'avons jamais considéré Chimac comme un fast-food », dit Rooney. « Nous nous considérons, ainsi que Mad Egg, Fyrebird, Cluck, dans une catégorie complètement différente, mais nous comprenons que lorsque les consommateurs surveillent chaque euro, les catégories deviennent floues.
« Ils ne se demandent pas si quelque chose relève de la restauration rapide, de la restauration rapide ou de l'hospitalité indépendante, ils se demandent : Qu'est-ce que je mange pour le dîner ce soir et qu'est-ce que je peux me permettre ? » C'est là qu'existe la vraie concurrence ».
Les médias sociaux ont contribué en grande partie au succès de Chimac, avec une audience de 40 000 personnes en constante augmentation. Cependant, Rooney affirme que les chaînes multinationales arrivent avec le type de budgets marketing et de ressources de relations publiques dont la plupart des opérateurs hôteliers irlandais locaux ne pourraient que rêver.
Les prix et la provenance apparaissent comme les sujets les plus épineux : « dans une crise du coût de la vie, bon nombre de ces entreprises peuvent fonctionner à des niveaux de prix difficiles à concurrencer pour les indépendants en raison de leur taille, de leurs chaînes d'approvisionnement et de leurs modèles opérationnels – nous fabriquons tout à partir de zéro dans nos cuisines, utilisons du poulet fermier irlandais et accordons une grande importance à la qualité ».
En effet, les nouveaux arrivants comme Popeyes n’utilisent pas de poulet irlandais dans leurs produits. Au lieu de cela, un porte-parole de la marque a déclaré qu'elle « utiliserait son réseau de fournisseurs existant tout en continuant d'évaluer les plans de croissance à long terme et les opportunités de partenariat avec des fournisseurs irlandais locaux », bien qu'ils s'empressent de souligner que certaines de leurs sauces et leurs laitues proviennent de sources locales.
« Nous ne pouvons contrôler les plans d'expansion, les budgets marketing ou les stratégies de prix des autres », déclare Rooney, « mais ce que nous pouvons contrôler, c'est rester fidèles à nos principes, prendre soin de notre équipe et continuer à préparer des plats délicieux qui donnent aux gens une raison de choisir une entreprise irlandaise indépendante – c'est ce qui nous permet de garder nos portes ouvertes après 7 ans d'activité dans un environnement hôtelier très turbulent ».
« Nous connaissons nos clients par leur nom. Lorsque des défis se présentent à nous, il n'existe pas de siège social ailleurs dans le monde pour absorber les pertes. »
« En tant que véritable amateur de poulet frit, je peux comprendre l'enthousiasme suscité par l'arrivée de tant de marques américaines », déclare le chef Ian Ussher, copropriétaire de Cluck Chicken.
« En fait, j'ai essayé la plupart d'entre eux ; ma femme Elaine et moi voyageons aux États-Unis plusieurs fois par an pour voir ce qui se passe dans l'industrie et apprendre des meilleurs. Dave's Hot Chicken est probablement le GOAT à mes yeux, mais l'arrivée des grandes chaînes américaines est mitigée pour nous. »
Ussher, dont l'expérience est dans la gastronomie, a ouvert Cluck en tant que food truck en 2020 et possède désormais deux emplacements physiques, Tallaght et Walkinstown, en vue d'en ouvrir un troisième. Lui et sa femme, Elaine, exploitent également le café Elle's à Kimmage.
« Rien de tout cela n'est arrivé grâce à des investisseurs ou à un soutien financier important », disent-ils, « cela s'est produit parce que la population locale a soutenu une entreprise locale ».
Les deux hommes comprennent le battage médiatique et les files d'attente autour des arrivées américaines comme Wingstop, mais n'hésitent pas à féliciter des entreprises comme Mad Egg d'être en avance sur le jeu et d'avoir contribué à engager le marché et à élever ce que les gens attendent du poulet frit en Irlande.
« Écoutez, tout ce qui crée de l'enthousiasme autour du poulet frit est positif pour la catégorie », dit Ian, « mais ce sont des marques dotées d'énormes ressources, budgets marketing et soutien financier.
« Ma femme et moi sommes impliqués dans les entreprises, nous travaillons quotidiennement avec nos 22 collaborateurs, connaissons nombre de nos clients par leur nom et lorsque des défis se présentent à nous, il n'y a pas de siège social ailleurs dans le monde pour absorber les pertes. La réalité pour les entreprises hôtelières irlandaises indépendantes est qu'un mauvais mois peut véritablement mettre la pression sur l'avenir de l'entreprise ».
Les trois opérateurs irlandais conviennent que la concurrence est saine.
Stephen O'Reilly de Mad Egg se dit « incroyablement optimiste » à propos du secteur, mais ajoute : « ne confondons pas familiarité avec supériorité, l'Irlande n'a pas besoin de marques américaines pour nous apprendre à faire du poulet frit, nous avons déjà beaucoup de gens qui le font et les consommateurs irlandais sont devenus plus exigeants en matière de qualité et de soutien au local, ce qui donne aux opérateurs irlandais indépendants un avantage significatif ».
Sofie Rooney de Chimac partage le même sentiment : « parfois, l'optimisme est tout ce qu'on a ! », et ajoute : « dans l'hôtellerie, il faut rester positif, nous devons considérer ces nouveaux arrivants moins comme une menace que comme un rappel pour continuer à innover et à relever la barre ».
Ian Ussher de Cluck affirme que « personne n'a droit au succès » et estime que tout dépend du choix, « il convient de se rappeler que lorsque vous soutenez une entreprise irlandaise, vous soutenez les emplois locaux, les familles locales et les gens qui réinvestissent dans leurs communautés, des communautés qui ont soutenu des gens comme nous dès le premier jour ».
La scène irlandaise du poulet n’avait pas besoin des géants américains pour la valider ou l’invalider. Même si leur arrivée collective peut ressembler à une menace et à une concurrence accrue, la qualité, le soin et la provenance des opérateurs irlandais ne sont pas faciles à reproduire à l'échelle de l'entreprise.
Si une saine concurrence pousse les opérateurs irlandais à s'améliorer et à innover, et que la curiosité envoie quelques clients supplémentaires à leurs portes, c'est une marée montante qui vaut la peine d'être exploitée.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur et ne représentent ni ne reflètent les opinions de RTÉ.
